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Si Igor Shesterkin est réel – et ce n’est pas l’une de ces saisons uniques – alors les travaux de Kyle Dubas et Brendan Shanahan sont devenus beaucoup plus compliqués.
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Shesterkin a l’air d’être là pour rester et cette saison a été plus que sa simple fête de sortie. Il remportera le trophée Vézina. Il sera le premier gardien étoile. Il pourrait – bien que ce soit un peu trop tôt pour le dire – remporter le trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Tout cela survient un an après que les Rangers de New York ne se sont pas qualifiés pour les séries éliminatoires, le président de l’équipe John Davidson et le directeur général Jeff Gorton ayant été évincés prématurément.
Pourquoi est-ce important pour Dubas et Shanahan ? Pour commencer, si c’est qui est Shesterkin, si c’est comme ça qu’il va jouer, alors chaque année pendant les prochaines années, les Rangers seront en lice. Et pour que les Leafs avancent, au-delà du premier tour, au-delà du deuxième tour, là où ils veulent désespérément aller, ils devront vaincre une équipe avec un meilleur gardien que le leur.
Cela ne s’est pas produit lorsque Frederik Andersen a affronté Tuukka Rask. Cela ne s’est pas produit lorsque Jack Campbell a affronté Carey Price. Et cela ne s’est pas produit, car le premier tour l’a été lorsque les Leafs ont été battus lors des matchs 6 et 7 par Andrei Vasilevskiy.
Maintenant, il y a cette compétition Vasilevskiy-Shesterkin, en ce moment dans la finale de la Conférence Est. Shesterkin a 26 ans, une sorte d’épanouissement tardif en tant que vedette de la LNH. Vasilevskiy aura 28 ans le mois prochain. Aucun des deux ne va nulle part. Il y a une sorte de récit de Patrick Roy-Ed Belfour-Martin Brodeur sur un avenir de Vasilevskiy contre Shesterkin. Tout cela se passe alors que les Leafs doivent décider qui est leur gardien de but, combien vont-ils le payer et comment ils débloqueront l’argent gaspillé sur Petr Mrazek. Et ils doivent trouver deux gardiens, vraiment, dont aucun ne sera égal à celui de Shesterkin ou Vasilevskiy.
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Ne vous y trompez pas, Campbell est un gardien de but adéquat dans la LNH, celui qui peut jouer 50 matchs par saison s’il est en assez bonne santé pour le faire et qui peut vous donner une chance de gagner une série éliminatoire. Ce qu’il ne fera pas, ce qu’il ne peut pas faire ou ce qu’il n’a pas encore fait, c’est gagner une série éliminatoire, comme Shesterkin a remporté une série contre les Penguins de Pittsburgh et les Hurricanes de la Caroline lors des deux dernières rondes.
À quelle fréquence le meilleur gardien perd-il une série éliminatoire? C’est arrivé cette année avec Calgary et Edmonton, mais seulement parce que Jacob Markstrom s’est complètement égaré. Vasilevskiy a remporté les deux dernières Coupes Stanley contre Price et Anton Khudobin – le match Price-Vasilevskiy aurait dû être un classique si les équipes avaient été plus égales.
Les Leafs doivent bâtir une équipe capable de gagner d’abord une ronde des séries éliminatoires, puis d’aller au-delà. Ils nécessitent une étape avant de franchir la seconde. Et un regard sur les Rangers de première année en séries éliminatoires et il est facile de se décourager si vous vous souciez des Leafs.
Les Rangers ont Shesterkin. Les Leafs ont nous ne savons pas.
Les Rangers ont Adam Fox, 24 ans, en défense, ainsi que Ryan Lindgren, 24 ans, et K’Andre Miller (22 ans) et le tank, Jacob Trouba, le vieil homme à 28 ans.
Il s’agit de la première saison éliminatoire remarquable pour le vainqueur du trophée Norris de l’année dernière, Fox. Il a été tout simplement spectaculaire en séries éliminatoires. Il a 23 points en 17 matchs éliminatoires cette campagne. Morgan Rielly, le comparable ici, a 25 points en séries éliminatoires, en carrière.
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Les Leafs ont TJ Brodie, qui aura 32 ans mardi, Jake Muzzin à 33 ans, et Mark Giordano, qui aura 39 ans au début de la nouvelle saison. Tous sont compétents. Mais il est difficile de regarder les Rangers maintenant, jouant aussi bien et aussi fort qu’eux, et de ne pas croire qu’ils seront meilleurs que les Maple Leafs, l’année prochaine et peut-être les années suivantes.
Les Leafs, à l’avant, ont encore des joyaux que peu d’équipes peuvent égaler. Mais ce qu’ils n’ont pas encore découvert, c’est le genre de grandeur émotionnelle des séries éliminatoires que nous avons vu de Mika Zibanejad à travers trois tours. Il est payé environ la moitié de ce que gagnent Auston Matthews et Mitch Marner.
Il a 10 buts en 17 matchs, de gros buts, de grands moments, et sa présence est claire à chaque match. Vous en avez besoin dans les séries éliminatoires. De même que Matthews a joué contre Tampa, il n’a pas pu changer la série. Et les grands joueurs et la soi-disant ligne d’enfants à New York – trois attaquants de 22 ans et moins – ont montré la capacité de le faire, du moins jusqu’à présent, contre les grands champions de la Coupe Stanley de Tampa Bay.
C’est une période de changement pour la Conférence de l’Est. Les meilleurs joueurs des Penguins de Pittsburgh sont vieux. Même chose avec les Capitals de Washington. Carolina a encore montré qu’elle n’en avait pas assez. Il y a toutes sortes de questions entourant les Bruins de Boston. Nous ne savons pas ce que sont les Panthers de la Floride et Tampa cherche à retrouver sa forme d’antan alors qu’il se bat pour rester en vie.
Il y a une opportunité ici pour les Maple Leafs l’an prochain, mais Shesterkin change la donne. Pour gagner les manches nécessaires, pour accéder à la finale de la Coupe Stanley, il va falloir battre Vasilevskiy ou Shesterkin. C’est la route.
Et comment les Leafs répondent-ils à cela?