Dans la salle des ventes de Sotheby’s, un soir de fin février, des lumières fluorescentes éclairaient la foule rassemblée. Une mer de spectateurs n’est pas inhabituelle pour Sotheby’s – la maison de vente aux enchères de 278 ans accueille généralement plus de 600 ventes par an – mais cette vente était différente. Il s’agissait de la toute première vente nocturne de la maison de vente aux enchères consacrée uniquement aux NFT.
Sotheby’s a décrit l’événement, intitulé « Punk it! », comme « une vente véritablement historique pour un projet NFT indéniablement historique ». Il se composait d’un seul lot – 104 CryptoPunks vendus sous forme de forfait tout ou rien. Sotheby’s a estimé que le lot coûterait entre 20 et 30 millions de dollars, à égalité avec les ventes de peintures de David Hockney ou de Jean-Michel Basquiat.
Pour susciter l’intérêt, la maison de vente aux enchères avait organisé une série d’événements visant à attirer des acheteurs potentiels de punk. Il y avait un dîner pré-vente aux enchères pour les détenteurs de VIP Punk et une after avec DJ Seedphrase, connu pour l’énorme casque CryptoPunk qu’il porte lorsqu’il joue des sets. La campagne a fonctionné: la foule le jour de la vente aux enchères comprenait Nicole Muniz, PDG de Yuga Labs, ainsi que l’influenceur NFT Andrew Wang et les co-fondateurs de Nifty Gateway Duncan et Griffin Cock Foster.
Eli Tan, écrivain au point de presse crypto CoinDesk, se souvient d’une atmosphère de fête. « La vente réelle semblait être une sorte de chose secondaire », explique-t-il.
Ensuite, les choses sont devenues bizarres. L’heure de début indiquée de la vente, 19 heures, allait et venait. Cinq minutes passèrent, puis 20. Enfin, une voix à l’interphone annonça que le lot avait été retiré. Des halètements pouvaient être entendus dans la salle des ventes. Après des semaines de préparation, la vente a été annulée – et personne ne savait pourquoi.
Sotheby’s dit que le lot a été retiré après discussion avec le vendeur, mais il y a eu peu d’autres explications – y compris si la décision venait de la maison de vente aux enchères ou du vendeur. Art net a rapporté que Sotheby’s avait retiré le lot par manque d’intérêt, tandis que le vendeur a simplement tweeté qu’il avait « a décidé de tenir.”
Il n’est pas rare que des lots soient retirés avant les ventes, bien que ce soit généralement le résultat de problèmes juridiques ou de la peur d’un flop, car Le New York Times c’est noté après l’échec de l’enchère. Mais pour quiconque traite avec des maisons de vente aux enchères ou des NFT, il était difficile de ne pas spéculer sur la mystérieuse non-présentation. Kenny Schachter, provocateur du monde de l’art et collectionneur NFT qui a assisté à la vente, pense que le vendeur a retiré le lot après avoir été informé par la maison de vente aux enchères qu’il était peu probable qu’il se vende pour l’estimation basse. Schachter a même entendu des rumeurs d' »une offre légitime et significative » que le vendeur a déclinée avant l’échec de l’enchère – une qui a dégagé 10 millions de dollars mais qui n’a toujours pas atteint l’extrémité inférieure de l’estimation.
Cela aurait dû être un point culminant pour CryptoPunks en tant que collection. Quelques mois plus tôt à peine, BAYC avait vendu un lot de 101 jetons pour 24 millions de dollars, et les fans de CryptoPunks étaient prêts pour une victoire similaire. Au lieu de cela, les détenteurs de punk ont quitté la vente aux enchères en se sentant brûlés – et pour une bonne raison. « Ils étaient assez dévastés », dit Tan. « Ils me montraient leurs punks et ils disaient, ‘c’est la fin, probablement.' »
Ils n’étaient pas les seuls à regarder. Moins de trois semaines après la vente aux enchères, Yuga Labs acquérait CryptoPunks, mettant ainsi fin à la course du projet en tant que mastodonte NFT indépendant. Tan soupçonne que l’équipe de Yuga Labs, y compris le PDG Muniz, aurait pu être à la vente pour explorer le marché des punks.
Mais malgré les risques, il y a une réelle valeur à mettre les NFT aux enchères – et le vendeur anonyme semble s’en être très bien sorti. Quelques semaines après la vente, il a été signalé que le vendeur avait souscrit une Prêt de 8 millions de dollars contre les punks avec l’aide de NFTfi et MetaStreet.
Stephen Young, co-fondateur de NFTfi, une plate-forme qui permet aux collectionneurs de NFT d’utiliser leurs NFT comme garantie sur des prêts, explique que vendre dans une maison de vente aux enchères traditionnelle est un moyen de donner à une collection un «sceau d’approbation» institutionnel – un précurseur de ce genre de prêt. Selon Young, si un NFT d’une collection s’est vendu une fois chez Sotheby’s ou Christie’s, cela suffit à gonfler le prix et à légitimer toute la collection.
« C’est la seule raison pour laquelle ils le font », a déclaré Young à propos des collectionneurs NFT vendant dans les grandes maisons. « Vous payez les 20 % qui vous rapportent [stamp of approval]mais cela fait que tous vos autres CryptoPunks valent 20% de plus, donc ça vaut plus que la peine.
Avant que la vente de 69 millions de dollars de l’opus de Beeple par Christie ne mette les NFT sur le radar du monde de l’art grand public en mars 2021, Sotheby’s et Christie’s étaient connus, du moins de ceux qui ne font pas partie du monde de l’art, comme des endroits où acheter des objets rares coûteux provenant des collections des aisés. (et souvent, les personnes récemment décédées). Maintenant, les maisons de vente aux enchères vendent NFT de Pepe la grenouille avec le même faste et la même circonstance.
Mais cela ne s’est pas fait du jour au lendemain. Sotheby’s et Christie’s ont été contraints de se moderniser pour suivre une base de collectionneurs de plus en plus jeune et internationale. Les deux maisons se sont développées dans la vente de baskets et de souvenirs de la culture pop. Dans le processus, ils ont élevé les Nike SB et les squelettes de T. rex en artefacts culturels raréfiés. Il s’ensuit que l’incursion des maisons dans la cryptographie peut ressembler à une tentative d’élever les NFT au statut de Monet et de Rembrandt, mais c’est en fait beaucoup plus simple : il y a un marché.
«Ils voudraient un morceau de [the NFT] marché, bien sûr », déclare Schachter. «Ils aimeraient vendre une partie des sous-vêtements sales, s’il y avait un marché pour cela. Ils s’en moquent.
Selon Tim Schneider, rédacteur en chef des affaires artistiques chez Artnet News, qui a couvert les NFT avant l’époque des CryptoKitties, des entreprises comme Christie’s et Sotheby’s ont intérêt à convertir toute personne ayant de l’argent à dépenser en un enchérisseur puissant.
Certains coins du monde de la cryptographie ont clairement de l’argent à dépenser, et les ventes de NFT l’année dernière auraient attiré un nombre important de nouveaux enchérisseurs (selon le rapport de fin d’année de Sotheby en 2021, environ 80% des enchérisseurs de NFT étaient nouveaux à la maison d’enchères ). Un haut responsable de la maison de vente aux enchères a confirmé qu’une partie de leur objectif à long terme est de faciliter les transactions pour les collectionneurs crypto-natifs, ainsi que d’établir les NFT comme une nouvelle catégorie de collection pour le monde de l’art traditionnel.
Et en quelques éclairs, il semble que la stratégie de Sotheby’s fonctionne peut-être : Crypto milliardaire Justin Sun a dépensé plus de 100 millions de dollars sur l’art l’automne dernier, dont 78 millions de dollars sur une sculpture record de Giacometti chez Sotheby’s – mais c’est peut-être l’un des seuls exemples que nous ayons vus jusqu’à présent, du moins publiquement, où un frère crypto a montré un intérêt marqué pour les beaux-arts .
« Malgré tout le soutien du bout des lèvres à la notion de collecte croisée et les personnes qui ont commencé dans les NFT qui s’intéressent à d’autres » œuvres d’art traditionnelles « », explique Schneider, « nous ne voyons pas une énorme quantité d’intégration organique entre les NFT. et l’establishment artistique. Après notre conversation, Schneider a rapporté dans Art net que Sotheby’s a retiré le crossover crypto-art : la maison de vente aux enchères n’a notamment pas accepté la crypto-monnaie comme moyen de paiement pour les lots lors de sa dernière liste de ventes du soir, comme elle l’avait fait en 2021.
Aussi embarrassante qu’ait été l’échec de la vente aux enchères à court terme, Schachter pense toujours que Sotheby’s et les autres maisons ont récupéré plus qu’elles n’ont investi. « Les maisons de vente aux enchères ne vont pas pleurer », dit-il. « Un accord tombe en panne, puis ils passent simplement au suivant. »