Amanda Lindhout a été élevée dans une famille pauvre, la deuxième fille de trois enfants. Ses parents ont divorcé quand elle était jeune et son père a annoncé qu’il était gay, entamant une relation stable avec un autre homme. La mère d’Amanda, quant à elle, est passée d’une mauvaise relation à une autre. Amanda et son frère aîné se sont rapprochés lorsqu’ils ont déménagé dans un nouveau quartier avec peu d’amis. C’est son frère qui a découvert qu’ils pouvaient récupérer les matières recyclables dans les bennes à ordures du quartier, leur faisant gagner un peu d’argent de poche. Avec cet argent, Amanda a acheté de vieilles copies de « National Geographic » et les a utilisées pour échapper à sa morne existence.
Lorsqu’elle a eu dix-huit ans, Amanda a déménagé dans la ville voisine de Calgary avec son petit ami, Jamie. Ils étaient à peine capables de payer le loyer à certains moments, mais Amanda s’est accrochée au rêve qu’elle voulait voyager. Elle a trouvé un emploi d’hôtesse et a commencé à rapporter de grosses sommes d’argent en pourboires. Avec cela, elle et Jamie ont commencé à faire de sérieux projets de voyage. Ils ont choisi l’Amérique du Sud comme première destination. Au début, Amanda était prudente, refusant de manger les fruits indigènes et faisant tout ce qu’elle pouvait pour être en sécurité. Après quelques jours de voyage, elle est devenue plus détendue et a rapidement ignoré toutes les choses qui lui avaient fait peur au début. La relation d’Amanda avec Jamie a pris fin mais elle a continué à voyager. Au Bangladesh, elle a eu du mal à trouver une chambre parce qu’elle était une femme voyageant seule. Il y a eu une situation effrayante dans laquelle un conducteur de pousse-pousse s’est dirigé dans la mauvaise direction mais Amanda s’est échappée indemne. Plus tard, elle a été volée sous la menace d’une arme à Kaboul.
En 2006, Amanda a rencontré Nigel Brennan. Elle a été captivée et s’est présentée. Elle a découvert qu’il était photographe en mission et l’idée qu’Amanda pourrait gagner de l’argent en vendant des photos et des histoires est devenue une nouvelle force motrice dans sa vie. Elle pensait que ce serait une façon de faire payer ses voyages à quelqu’un d’autre. Elle et Nigel ont eu une brève liaison, qui s’est terminée lorsqu’il l’a appelée plus tard et a annoncé en larmes qu’il était marié.
Amanda a commencé à planifier son voyage en Somalie, mais n’avait pas les fonds nécessaires pour faire le voyage seule. Elle a contacté Nigel, maintenant divorcé, et il a accepté de la rencontrer et de partager le coût du voyage. Les deux ont embauché un homme pour aider à assurer leur sécurité avec des informations et des gardes du corps. Ils prévoyaient de rendre visite à une femme qui avait établi un camp pour aider les victimes de la violence qui prévaut dans la région, mais leur voiture a été arrêtée par des militaires en cours de route. Nigel, Amanda, leur chauffeur et les soldats censés les protéger ont tous été pris en otage. C’est le début du cauchemar de la captivité qui durera plus d’un an.
Amanda a d’abord pris les devants avec les soldats qui les retenaient en otage, leur parlant à plusieurs reprises et insistant pour qu’ils la voient comme une personne réelle. Les conditions n’étaient pas trop mauvaises au début et Amanda pensait qu’ils seraient bientôt libérés. Les soldats, cependant, pensaient que les familles d’Amanda et de Nigel paieraient chacune des rançons d’un million de dollars. Amanda s’est rendu compte que lever ne serait-ce qu’une fraction de ce montant mettrait sa famille dans une dette financière importante et leur a d’abord dit de ne rien faire. Plus tard, lorsqu’elle a été brutalisée et craignant d’être bientôt tuée, elle a supplié sa mère de payer la rançon. Les mois ont basculé et Amanda a parfois perdu espoir même si elle a toujours trouvé une raison de continuer à vivre. Il y a eu des mois de négociations jusqu’à ce qu’Amanda et Nigel soient finalement libérés, leurs familles ayant payé quelque six cent mille dollars aux ravisseurs. Ils ont quitté le pays et sont rentrés chez eux où Amanda a dit qu’elle devait apprendre à gérer les retombées physiques et émotionnelles des mois de captivité. Elle a également dû apprendre à se pardonner d’avoir posé un geste qui a coûté tant de soucis et d’argent à sa famille et à ses amis.