La NASA a annoncé la date à laquelle les premières images en couleur du nouveau télescope spatial James Webb seront publiées. Avec l’ESA (Agence spatiale européenne), l’Agence spatiale canadienne (ASC) et le Space Telescope Science Institute (STScI), la NASA publiera les images ainsi que les données spectroscopiques le 12 juillet 2022.
James Webb subit un alignement et un étalonnage depuis son lancement en décembre 2021 – une série complexe de processus impliquant des ajustements minutieux des 18 segments du miroir principal du télescope et la vérification de la sensibilité de chacun des quatre instruments. Jusqu’à présent, un certain nombre d’images d’étalonnage ont été publiées et ont été utilisées dans le processus de préparation des instruments pour les opérations scientifiques. Mais la date de juillet est celle où les premières images en couleur, qui devraient être beaucoup plus impressionnantes et attrayantes, seront publiées.
« Alors que nous approchons de la fin de la préparation de l’observatoire pour la science, nous sommes au bord d’une période de découverte incroyablement passionnante sur notre univers. La publication des premières images en couleur de Webb offrira à tous un moment unique pour s’arrêter et s’émerveiller devant une vue que l’humanité n’a jamais vue auparavant », a déclaré Eric Smith, scientifique du programme Webb, dans un communiqué de la NASA. « Ces images seront l’aboutissement de décennies de dévouement, de talent et de rêves – mais elles ne seront aussi qu’un début. »
Les objets sur lesquels Webb enquêtera ont déjà été choisis par un comité international au cours d’un long processus de sélection. Les projets à explorer au cours de la première année de Webb incluent l’étude de Jupiter et de ses anneaux et lunes, la recherche sur la formation des étoiles et l’examen des premières galaxies pour obtenir des indices sur l’univers lorsqu’il était très jeune.
La NASA n’a pas annoncé exactement quels objets seront montrés dans les premières images, mais l’agence a déclaré qu’elle publierait un « paquet de matériaux » qui se rapporte aux thèmes clés que Webb explorera, y compris « l’univers primitif, l’évolution des galaxies à travers le temps, le cycle de vie des étoiles et d’autres mondes. En plus des images, il y aura également des données spectroscopiques qui utilisent la lumière pour identifier la composition chimique des objets.
Même avec toute la préparation nécessaire au lancement d’un télescope, il est difficile pour les chercheurs de savoir exactement à quel point ses instruments seront précis jusqu’à ce qu’ils commencent à les utiliser, a expliqué Joseph DePasquale de STScI : « Bien sûr, il y a des choses que nous attendons et espérons voir, mais avec un nouveau télescope et ces nouvelles données infrarouges à haute résolution, nous ne le saurons pas tant que nous ne l’aurons pas vu.
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