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La vie du crooner chérubin Frankie Lymon s’est terminée avec une aiguille enfoncée dans son bras le 28 février 1968.
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Il avait 25 ans et était loin de la brève période où il a charmé le monde avec son single à succès Pourquoi les imbéciles tombent amoureux? Non, maintenant il était mort sur le sol de la salle de bain de sa grand-mère, accro à l’héroïne et fauché.
Un autre membre du groupe de Lymon, les Teenagers, était Herman Santiago, co-auteur de la chanson. En 2000, il était sans abri et vivait dans une voiture dans une section difficile du Bronx.
La carrière de Hearthrob Tommy James a déraillé parce qu’il vivait dans la terreur du gangster qui détenait toutes les ficelles liées à sa carrière.
Le chanteur de Honeycomb, Jimmie Rodgers, a failli être battu à mort lorsqu’il a commencé à faire du bruit au sujet des redevances d’enregistrement.
Ce ne sont là que quelques-unes des tristes anecdotes du monde du rock and roll. Ils sont tous reliés par un seul homme : le musicien de la mafia, Morris « Mo » Levy.
L’imprésario musical lié à la pègre est apparu la semaine dernière après la mort de la légende du rockabilly Rompin ‘Ronnie Hawkins. Mon ami Wayne Brown a fait remarquer que Hawkins avait été signé sur le label Levy’s Roulette.
Pour les non-initiés, le personnage de Levy pourrait être mieux connu sous le personnage du mentor de Tony Soprano, Hesh Rabkin (joué par le fabuleux Jerry Adler).
Mais pour une génération d’artistes noirs pionniers et d’autres, il était l’incarnation d’une note aigre, menaçant et arrachant ses stars, prenant des crédits de co-écriture pour des chansons classiques qu’il n’avait pas participé à la création, puis les menaçant quand ils demandaient leur dû.
Demandez à Tommy James et aux Shondells qui, en 1968, ont vendu plus de disques que les Beatles, avec des tubes comme Hanky Panky, Sweet Cherry Wine et Mony Mony.
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« Morris était un gars sympathique. Comme ma figure paternelle. Mais c’était un père violent. C’était génial de l’avoir comme protecteur – « Ne plaisante pas avec moi ou j’aurai Morris » – mais il était aussi extrêmement f—–’ effrayant », a récemment déclaré James au Guardian.
Bien que Levy soit juif, il était proche de la famille criminelle génoise. Ce penchant pour les escroqueries a fait de Levy l’architecte derrière le scandale notoire du rock and roll payola des années 1950 qui a vu des DJ soudoyés pour jouer des disques.
Les retombées de payola enverraient le DJ pionnier Alan Freed dans les toilettes dans une brume alcoolique menant à sa mort prématurée en 1965.
Et beaucoup de gens autour de Mo Levy sont morts. Son frère – qui dirigeait le célèbre Birdland dans la Big Apple – a été abattu à l’extérieur du club lors d’une dispute de jeu en 1949. Des années plus tard, son frère aîné aurait rattrapé le tueur et l’aurait éventré.
Nate « Big Nate » McCalla, dirigeant de la roulette et proche confident de Levy et homme fort, a également été abattu alors qu’il se cachait à Fort Lauderdale dans les années 1980 alors qu’un raz-de-marée d’actes d’accusation bombardait le couple.
Le bienfaiteur du gangland de Levy était le chef de la famille du crime génois Vincent « The Chin » Gigante, qui s’est rendu célèbre dans Greenwich Village dans son peignoir en jouant au fou.
Tommy James était un rube de 19 ans de Dayton, Ohio, faisant sa marque sur les marchés locaux avec une chanson intitulée Hanky Panky. Mais personne n’ouvrirait la porte au grand moment – à l’exception de Morris Levy. Il avait menacé tout le monde de rester à l’écart de James.
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Mais Levy a eu du mal à saisir le concept de partage, en particulier les redevances. Même en tant que l’une des plus grandes stars de la planète, James a dû supplier Levy pour de l’argent.
La star du crossover country Jimmie Rodgers a affronté Levy sur les redevances et le 20 décembre 1967, Rodgers a été découvert presque battu à mort le long de l’autoroute de San Diego. Il ne serait plus jamais le même.
« Vous avez pris votre vie en main lorsque vous avez demandé à Morris des redevances », a déclaré James, ajoutant que tant que les succès continuaient à arriver et qu’il réduisait les questions au minimum, Levy prenait soin de lui.
« Je n’ai reçu aucun passage à tabac, mais beaucoup de menaces et d’intimidations. Vous n’avez pas parlé de ce que vous saviez », a-t-il dit. « La roulette était un club social pour la mafia ; ils l’ont utilisé pour organiser des comptes bancaires illégaux et des transactions de drogue.
Mais une guerre des gangs a éclaté dans la Big Apple en 1971 et les sages frappaient les trottoirs comme des mouches. James s’est retrouvé avec le sac de Roulette Records.
Son avocat lui a dit : Sortez de la ville. S’ils ne peuvent pas frapper Morris, ils vous frapperont. Alors James s’est enfui à Nashville, puis en Europe.
Pour James, les succès ont finalement cessé de venir, en grande partie parce que sous la tutelle de Levy, il est devenu une épave paranoïaque toxicomane. Finalement, James et son comptable ont découvert qu’il devait entre 30 et 40 millions de dollars, Levy lui a dit que s’il continuait, il se retrouverait à Sheepshead Bay.
À la fin des années 1970 et 1980, l’industrie de la musique se transformait en entreprise. Il n’y avait plus de place pour des gens comme Morris Levy.
En 1989, il a été reconnu coupable d’avoir battu un propriétaire de magasin de disques de Philadelphie et a été condamné à une douzaine d’années de prison pour l’attaque brutale, et l’IRS se rapprochait également. Avant qu’il ne puisse purger sa peine, Levy est décédé en 1990.
« Pendant un an, j’étais plus grand que les Beatles. Une grande partie de cela était due à Morris. Bien sûr, il était aussi bon marché que possible, et oui, nos pochettes d’album étaient ringardes, mais l’homme savait comment vendre des disques.