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Mercredi, la NASA a franchi une nouvelle étape vers l’atterrissage d’humains sur la Lune lorsque l’agence a annoncé un plan d’achat de nouvelles combinaisons spatiales plus polyvalentes pour ses astronautes.
Après plus d’une décennie de travail pour développer une nouvelle combinaison spatiale en interne, la NASA a déclaré qu’elle achèterait plutôt des services de combinaison spatiale à deux sociétés privées, Axiom Space et Collins Aerospace.
Chacune de ces entreprises pourra utiliser la technologie sur laquelle la NASA a travaillé mais est responsable du développement global des combinaisons spatiales utilisées sur la Station spatiale internationale et des activités sur la surface lunaire. Axiom et Collins ont déclaré qu’ils avaient l’intention de faire la démonstration de leurs combinaisons spatiales pour la NASA – probablement sous la forme d’une sortie dans l’espace à l’extérieur de la station spatiale – d’ici 2025.
Ce seront les premières nouvelles combinaisons spatiales de la NASA depuis des décennies. « La combinaison précédente a été le cheval de bataille pendant 40 ans », a déclaré la directrice du Johnson Space Center de la NASA, Vanessa Wyche, lors d’une conférence de presse. « Ces nouvelles capacités nous permettront de continuer sur l’ISS et nous permettront de faire le programme Artemis et de continuer vers Mars. »
Dans le cadre de l’adoption continue de l’espace commercial par la NASA et de son objectif de devenir « l’un des nombreux » clients des vols spatiaux, la NASA fournira un montant limité de financement garanti pour soutenir les programmes de combinaisons spatiales à Axiom et Collins. Cependant, l’essentiel du financement sera versé par le biais d’ordres de mission d’ici 2034. L’annonce de mercredi signifie que les deux sociétés seront éligibles pour soumissionner pour fournir des services de combinaison spatiale, y compris la maintenance continue, pour les missions Artemis sur la Lune et les activités extravéhiculaires de l’ISS. Le contrat pour tous les ordres de mission a un plafond de 3,5 milliards de dollars.
La NASA aura certaines exigences pour les combinaisons spatiales, mais laissera les décisions de conception globales aux entreprises. Cela fait partie de l’objectif de l’agence de donner aux entreprises privées la liberté d’innover et de concevoir des combinaisons spatiales qui répondront aux besoins de la NASA et à ceux des clients privés. En s’appuyant sur une plus grande efficacité du secteur privé, la NASA espère aller plus vite et glaner une meilleure valeur pour les contribuables. Une exigence ferme, cependant, est une conception flexible qui s’adaptera aux astronautes de toutes tailles : les nouvelles combinaisons doivent convenir à une femme au cinquième centile pour un homme au 95e centile.
Les gagnants
Axiom Space construit déjà sa propre station spatiale privée, et son directeur général, Mike Suffredini, a déclaré mercredi que les clients de la société souhaitaient absolument faire des sorties dans l’espace. L’attribution du contrat signifie qu’Axiom pourra embaucher 300 employés supplémentaires pour travailler sur le projet de combinaison spatiale, qui doit désormais également fonctionner dans l’environnement poussiéreux à la surface de la Lune. Les partenaires d’Axiom incluent KBR, Air-Lock, la société David Clark et Paragon Space Development Corporation.
« C’est fantastique d’avoir un partenariat où vous pouvez bénéficier des années d’expérience de la NASA et de tout le travail qu’ils ont fait pour faire avancer la conception là où elle en est aujourd’hui », a déclaré Suffredini. « Et ensuite, en tant qu’entreprise commerciale, nous pouvons intervenir et travailler avec eux pour le construire d’une manière qui coûte le moins cher afin que nous puissions tous les deux utiliser la combinaison pour répondre à nos besoins. »
L’autre gagnant était Collins Aerospace, qui dirigera une équipe comprenant ILC Dover et Oceaneering. Ces trois sociétés ont de l’expérience dans la construction de combinaisons spatiales, Collins ayant conçu les combinaisons spatiales Apollo utilisées lors des premiers atterrissages sur la Lune. Bien que Collins n’ait pas de station spatiale privée, il prévoit d’offrir ses combinaisons à d’autres entreprises prévoyant de les construire en orbite terrestre basse, a déclaré Dan Burbank, chercheur technique principal pour l’entreprise.
Les entreprises ont battu beaucoup d’autres soumissionnaires pour cette opportunité. Plus de 40 entreprises ont été répertoriées comme « parties intéressées » lorsque la NASA a annoncé pour la première fois le programme de combinaisons spatiales privées, officiellement connu sous le nom de contrat Exploration Extravehicular Activity Services, ou xEVAS. Blue Origin, Honeywell Aerospace, Leidos, Sierra Space et SpaceX figuraient parmi les autres parties intéressées.
Une longue route vers de nouveaux costumes
La NASA a entrepris plusieurs programmes différents au cours des 14 dernières années, généralement dirigés par un centre de terrain de la NASA, pour développer une nouvelle génération de combinaisons spatiales. Pendant ce temps, la NASA a dépensé 420 millions de dollars pour divers efforts de combinaisons spatiales, mais cela a donné des résultats limités. Jusqu’au début de l’année dernière, le plan existant de la NASA était de construire six combinaisons « xEMU » avec le soutien d’un entrepreneur et d’un fournisseur, puis d’émettre un contrat pour produire des combinaisons supplémentaires.
Cependant, il est finalement devenu clair que l’agence spatiale devrait partager ce qu’elle a appris grâce à xEMU avec l’industrie et la laisser prendre le développement à partir de là, a déclaré Lara Kearney, responsable du programme d’activité extravéhiculaire et de mobilité de surface humaine au Johnson Space Center à Houston. .
« Nous n’avons jamais voulu que le gouvernement soit une maison de production », a-t-elle déclaré. « Nous savions donc qu’il y aurait toujours une transition vers l’industrie dans notre avenir. La question était de savoir quand cette transition devrait se produire. Nous avons décidé, avec la quantité de connaissances que nous avions acquises grâce à xEMU, que nous pouvions la confier à ces gars-là, et cela leur permettrait Et plus tôt nous les mettions sur la voie de la livraison des combinaisons de vol, plus il y avait de chances que nous respections notre calendrier.
Le calendrier actuel de la NASA prévoit que la mission Artemis III débarque deux astronautes sur la Lune en 2025. Cependant, des critiques indépendantes du programme Artemis indiquent que cette date pourrait être plus ambitieuse que réaliste en raison de plusieurs facteurs, notamment la disponibilité d’un atterrisseur lunaire et de combinaisons spatiales capables de manipuler la poussière lunaire.