Jack Mintz: Un gouvernement Ford réélu aura besoin d’un redémarrage

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Si les sondages ontariens sont exacts, le gouvernement progressiste-conservateur de Doug Ford sera réélu aujourd’hui avec une majorité. La loi libérale-néo-démocrate Bobbsey Twin qui prévoit plus de dépenses et d’impôts ne semble pas avoir impressionné un public axé sur l’inflation, les coûts du logement et l’économie.

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Le peu que les PC offraient était un programme disparate pour faire face à la croissance économique et au coût de la vie. Plus d’autoroutes et d’infrastructures de GO Transit, plus de travailleurs de la santé, plus de maisons construites comme par magie, une meilleure formation professionnelle et de nouveaux emplois miniers et manufacturiers. En dehors d’un dérisoire congé de taxe sur l’essence de 5,7 cents le litre, de l’annulation des vignettes de renouvellement des frais de permis et de la suppression des péages sur les autoroutes 412 et 418, il n’y avait pas de grandes idées – ou d’idées intelligentes d’ailleurs – pour réduire les taxes et alléger le coût de la vie.

Rien n’a été dit non plus sur la diminution du gouvernement, la privatisation ou l’équilibre budgétaire. Si l’Ontario ne parvient pas à équilibrer un budget au cours des deux prochaines années, imaginez son fardeau de la dette lorsqu’une récession finira par frapper la province. Les impôts n’augmenteront-ils qu’à l’avenir ?

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Le gouvernement Ford a besoin d’un nouveau programme de croissance. Les politiques devraient accroître les revenus des particuliers et les recettes fiscales et réduire le fardeau de la dette publique et privée. L’accent mis actuellement par le gouvernement sur l’infrastructure publique est acceptable. Mais l’Ontario accuse également un retard en matière d’investissement privé non résidentiel, d’innovation et de développement du capital humain. Le tsunami démographique qui la frappera cette décennie se traduira par une augmentation des coûts de la santé, des soins de longue durée et des pensions, davantage de travailleurs retraités et des pénuries de main-d’œuvre. À moins que les immigrants ne soient mieux éduqués et intégrés à la main-d’œuvre, l’Ontario fera face à de sérieux défis de croissance.

L’un des secteurs de croissance est la construction résidentielle, car la population de la province augmente en grande partie en raison de l’immigration. Pour faire face à la pénurie de logements, le gouvernement Ford promet de construire 150 000 nouveaux logements, contre 100 000 en 2021, ce qui était en soi une amélioration par rapport aux années précédentes. Avec la hausse des taux d’intérêt, voyons si cela se produit. Les conservateurs ont promis une solution de fortune aux prix des logements avec une taxe sur la spéculation de 20 % sur les acheteurs non-résidents. Cela n’a pas fonctionné ailleurs, alors pourquoi « supposer » que cela fonctionnera en Ontario?

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Le gouvernement Ford s’est concentré sur la déréglementation, en particulier sur les marchés financiers et le développement immobilier. Mais ces initiatives bienvenues sont mineures par rapport aux tas de nouvelles réglementations proposées pour lutter contre le changement climatique et d’autres préoccupations environnementales. Une transition énergétique majeure coûtera cher et entraînera des coûts énergétiques plus élevés pour les ménages et les entreprises. Ni l’Ontario ni le gouvernement fédéral n’ont encore trouvé le juste équilibre entre les sources d’énergie traditionnelles et renouvelables. Et l’énergie nucléaire n’a pas reçu l’attention qu’elle mérite.

La réglementation excessive n’est pas le seul problème de l’Ontario. Son système fiscal décourage également la croissance. Pour de nombreux Ontariens à revenu faible et moyen, le revenu personnel marginal, la masse salariale, la taxe de vente et les taux de récupération des programmes fondés sur le revenu sont ridiculement élevés – bien au-delà de 70 % lorsqu’ils sont combinés aux impôts fédéraux. Le taux marginal supérieur de 53,53 % sur les revenus supérieurs à 221 700 $ est un signal clair pour les entrepreneurs et les travailleurs qualifiés que leurs efforts ne sont pas appréciés. Comment interpréter autrement le fait qu’ils soient autorisés à conserver moins de la moitié de leurs revenus lorsqu’ils réussissent ?

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Le régime fiscal de l’Ontario n’est pas non plus concurrentiel par rapport à de nombreux États américains ou provinces de l’Ouest canadien. Les taux d’imposition sur le revenu des particuliers sont plus élevés qu’en Alberta et en Saskatchewan et, dans une moindre mesure, qu’en Colombie-Britannique. Et ils sont bien plus élevés que les taux les plus élevés aux États-Unis, sauf dans un très petit nombre d’États bleus, comme la Californie et New York. Le taux d’imposition sur le revenu des sociétés de l’Ontario est de 3,5 points supérieur à celui de l’Alberta, mais aussi de 2 à 5,5 points supérieur à celui de nombreuses juridictions américaines concurrentes, dont le Texas, l’Ohio et même le Michigan. De nombreux propriétaires de petites entreprises prospères trouvent qu’il est logique de verser de l’argent à des entreprises américaines ou même de déménager vers le sud.

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Au lieu de regarder sa composition fiscale, l’Ontario joue sur les marges avec des subventions industrielles et des crédits d’impôt pour les activités commerciales politiquement favorisées. Mais la politique industrielle ne semble pas bien fonctionner : l’investissement non résidentiel privé a augmenté de moitié par rapport au taux moyen des États-Unis de 2016 à 2019. Avec la forte augmentation des taxes sur le carbone, les coûts de l’énergie et un impôt minimum mondial sur les sociétés, peu d’entreprises manufacturières et minières trouveront en Ontario un endroit invitant à investir.

Le système d’éducation de l’Ontario est également déséquilibré. Seulement 44 % des élèves de 9e année dans les cours appliqués sont au niveau ou au-dessus de la norme (comparativement à 85 % dans les cours théoriques). En 2018-2019, certaines écoles de Toronto ont eu des performances épouvantables en littératie et en mathématiques – bien inférieures à 50 %, en particulier dans les écoles comptant principalement des élèves immigrants non anglophones. Le système scolaire laisse tomber ces élèves et l’Ontario à long terme.

Contrairement à plusieurs autres provinces, l’Ontario n’est pas sorti de la pandémie avec un plan de relance économique clair. Une « commission de la croissance » semblable à la commission de la productivité australienne pourrait être un moyen de relancer le gouvernement sur l’économie.

L’inflation, la hausse des taux d’intérêt, une guerre européenne et une transition énergétique incertaine rendent la croissance économique déjà assez difficile. Un gouvernement qui ne voit pas au-delà des remboursements de permis de voiture ne facilite pas les choses. Mais si l’économie ne se développe pas, il n’y aura pas de somnambulisme lors des prochaines élections.