La NASA a sélectionné deux sociétés américaines pour construire des combinaisons spatiales de nouvelle génération pour les prochaines missions lunaires.
Les combinaisons seront également utilisées pour les sorties dans l’espace à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS) ainsi que pour les travaux préparatoires des premières missions en équipage vers Mars.
Les contrats, annoncés par la NASA le mercredi 1er juin, ont été attribués à Axiom Space, basé au Texas, et à Collins Aerospace, basé en Caroline du Nord. Les récompenses sont les dernières d’une liste croissante de collaborations entre la NASA et des entreprises privées alors que l’agence se tourne de plus en plus vers le secteur commercial pour soutenir son programme spatial.
« Grâce à ces récompenses, la NASA et ses partenaires développeront des combinaisons spatiales avancées et fiables qui permettront aux humains d’explorer le cosmos comme jamais auparavant », a déclaré Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la NASA à Houston. « En nous associant à l’industrie, nous faisons progresser efficacement la technologie nécessaire pour maintenir les Américains sur la voie d’une découverte réussie sur l’ISS et alors que nous visons à explorer la surface lunaire. »
Axiom et Collins ont tous deux été sélectionnés pour des contrats de services d’exploration extravéhiculaire (xEVAS) d’une valeur potentielle combinée de 3,5 milliards de dollars, bien que chaque partenaire ait également investi « une quantité importante de son propre argent » dans les projets, selon la NASA.
Les contrats courent jusqu’en 2034, avec les premières tâches visant à fournir un large éventail de capacités pour les besoins de sortie dans l’espace de la NASA en dehors de l’ISS en orbite terrestre basse et pour la mission très attendue Artemis III qui s’efforcera de mettre la première femme et la première personne de couleur sur la surface lunaire avant la fin de cette décennie.
« Les experts de la NASA ont défini les normes techniques et de sécurité selon lesquelles les combinaisons spatiales seront construites, et les entreprises choisies ont accepté de répondre à ces exigences clés de l’agence », a déclaré l’agence dans un message sur son site Web. « Les partenaires commerciaux seront responsables de la conception, du développement, de la qualification, de la certification et de la production de combinaisons spatiales et d’équipements de soutien pour permettre la station spatiale et les missions Artemis. »
Peu de détails de conception ont été publiés par les entreprises jusqu’à présent, mais il est clair que les combinaisons lunaires devront être plus mobiles et, en raison des conditions et des dangers lunaires difficiles, plus robustes que celles actuellement utilisées par les astronautes pour les sorties dans l’espace de l’ISS.
Le PDG d’Axiom, Michael Suffredini, a déclaré que son équipe était « immensément ravie que la NASA reconnaisse la valeur qu’Axiom Space apporte à travers une gamme d’activités de vols spatiaux habités, de notre récente mission d’astronaute privé à l’ISS à la conception et au développement de la station Axiom, et maintenant à la fourniture ce système critique et les services associés pour les astronautes en orbite terrestre basse et au-delà.
Collins Aerospace travaillera avec Oceaneering et ILC Dover, qui ont conçu la combinaison spatiale utilisée par les astronautes pour les alunissages il y a cinq décennies ainsi que pour les sorties dans l’espace d’aujourd’hui en dehors de l’ISS.
« Les astronautes qui retournent sur la Lune et s’aventurent au-delà ont besoin d’une combinaison spatiale aussi moderne que leurs nouvelles missions », a déclaré Dan Burbank, chercheur technique principal chez Collins Aerospace et ancien astronaute de la NASA, après avoir entendu parler du contrat. « La combinaison spatiale de nouvelle génération est plus légère, plus modulaire, mieux ajustée et facilement adaptable, ce qui signifie que partout où le voyage dans l’espace peut mener, notre équipage sera prêt. »
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