Quand arrêter déjà

Je ne veux pas me vanter, mais je suis assez bon pour m’en tenir aux choses même quand elles deviennent difficiles. Mauvaises relations, lieux de travail toxiques, sports exigeants – je me suis accroché pendant des mois et même des années de plus que je n’aurais dû, convaincu que la situation s’améliorerait si je refusais d’abandonner. Après tout, chaque réussite n’est-elle pas jonchée de revers, une bataille d’endurance contre l’ambivalence des autres ? Beyoncé n’a-t-elle pas perdu Recherche d’étoiles et Oprah se font virer de son premier travail à la télévision ? Arrêter de fumer est un signe que vous manquez de résilience et de courage, du moins c’est ce que j’ai appris à croire.

Évidemment, ce n’est pas vrai. En repensant à toutes les choses que j’ai finalement abandonnées, mon seul regret est de ne pas l’avoir fait plus tôt. J’ai perdu un temps et une énergie incommensurables à traîner les talons, déterminé que je pouvais épater tout le monde (ou du moins ne pas les décevoir) si je continuais – et continuais. Il y a quelques années, j’ai donné un préavis de démission d’un emploi sans issue, puis je suis resté six mois de plus parce que j’avais promis d’aider à trouver mon propre remplaçant.

Le problème est qu’il est difficile de savoir lorsque quitter. On nous apprend qu’il est bon de se mettre au défi et paresseux de jeter l’éponge trop rapidement. « Si c’était facile, n’importe qui pourrait le faire », ont déclaré tous les terribles patrons et entraîneurs sportifs que j’ai jamais eus. Mais il y a une grande zone grise entre « facile » et admettre qu’il est temps de passer à autre chose. Comment identifier cet endroit ou au moins mieux le reconnaître ?

« Ce que vous devez d’abord comprendre, c’est Pourquoi il peut être difficile de renoncer à ses objectifs », explique le Dr Carsten Wrosch, professeur de psychologie à l’Université Concordia qui a étudié les effets de l’établissement d’objectifs sur la santé mentale et physique. Il cite une théorie psychologique populaire appelée le « modèle Rubicon des phases d’action », qui repose sur une transition de vie importante – connue sous le nom de « passage Rubicon » – lorsque nous passons de l’examen de nos options à la poursuite active de l’une d’entre elles. « Les gens franchissent le Rubicon lorsqu’ils décident de poursuivre un certain objectif et pas un autre, comme devenir journaliste et non psychologue », explique-t-il. C’est la même chose quand on s’engage avec un partenaire, qu’on s’enracine dans une ville en particulier ou qu’on adopte une habitude comme faire de l’exercice.

Une fois le Rubicon franchi, difficile de revenir en arrière. Vous commencez à vous identifier à votre chemin et vous ne pouvez pas imaginer votre vie sans lui. « Les gens accordent plus de valeur à l’objectif choisi, ils deviennent plus optimistes quant à leur capacité à atteindre cet objectif et ils dévalorisent les autres objectifs », explique Wrosch. D’une part, c’est une étape importante pour accomplir quoi que ce soit : vous devez en faire une priorité. Mais le problème, selon Wrosch, est qu’« il peut être difficile de se désengager » même lorsque tous les signes indiquent que vous devriez le faire.

Pour briser ce sort, la plupart des gens traversent ce qu’on appelle une «crise d’action» – un tournant dramatique lorsque la tension entre le manque de progrès et le désir de persister devient trop lourde à supporter. Ce moment « aha » (qui, d’après mon expérience, implique généralement des mois de pleurs dans mon appartement) enlève l’optimisme que vous aviez quant à l’atteinte de votre objectif et vous aide à réévaluer s’il était réalisable après tout.

Pouvez-vous déclencher ces moments d’auto-examen avant de une véritable crise d’action ? « C’est une question difficile », déclare Wrosch. « Les gens font tout le temps des erreurs avec ça : ils abandonnent trop tôt, ou ils continuent à faire quelque chose d’inutile pendant trop longtemps. » Son conseil pour éviter cela est d’obtenir une seconde opinion – idéalement moins biaisée – sur la question. « Vous pourriez demander à des personnes proches de vous en qui vous avez confiance », dit-il. « Ils peuvent savoir bien avant vous que votre relation ne fonctionnera pas ou que votre objectif n’est pas réalisable. »

Même si vous avez la chance d’obtenir de bons conseils objectifs, le moment est toujours délicat. Lorsque j’en ai parlé au Dr Angela Duckworth, l’auteur de Grit : le pouvoir de la passion et de la persévérance et professeur de psychologie à l’Université de Pennsylvanie, elle a suggéré quelques questions à vous poser lorsque vous pourriez arrêter de fumer. « La première est, est-ce que j’arrête un mauvais jour ou un bon jour ? Si c’était une mauvaise journée et qu’il se passait quelque chose de décourageant ou d’extrêmement difficile, attendez peut-être », dit-elle. « Les personnes en période de stress et d’émotions intenses ne prennent pas toujours les meilleures décisions. Mais si c’était une bonne journée, ou une journée normale, et que vous envisagez toujours d’arrêter, alors ce pourrait être une bonne idée.

Une autre question est de savoir si vous avez rempli vos engagements. « Il est important de considérer, Est-ce une bonne décision pour moi? Mais d’autres personnes devraient également être un facteur », dit-elle. Il y a une composante morale : pouvez-vous partir en toute bonne conscience ?

Duckworth souligne que nous faisons tous constamment des choix délicats entre aller plus loin dans un territoire familier (« le diable vous savez ») et sauvegarder et élargir nos horizons. C’est ce qu’on appelle le « compromis exploration-exploitation » – l’exemple classique est de savoir si un écureuil doit continuer à chercher des glands dans le patch qu’il fréquente déjà ou l’abandonner pour un nouvel endroit qui pourrait avoir plus de glands mais pourrait en avoir moins.

Quand on est plus jeune, il est avantageux de pécher par excès d’exploration, d’essayer plein de nouvelles choses car on a largement le temps de se spécialiser plus tard. Mais à mesure que nous vieillissons, il est souvent plus intelligent de doubler. « Je pourrais essayer une nouvelle carrière en tant que barman, et ce serait peut-être mieux que d’être psychologue ou pas », déclare Duckworth. « Mais si je passe ce temps à essayer d’être un meilleur psychologue, ça va presque sûrement payer. »

Bien sûr, cela ne signifie pas que vous ne devriez pas abandonner quelque chose simplement parce que vous y avez consacré beaucoup de temps. (Duckworth note également que nous vivons et travaillons tous plus longtemps ces jours-ci, nous avons donc plus d’années à explorer que les générations précédentes.) Et d’après mon expérience, il toujours se sent trop tard pour abandonner quelque chose – mais cela devient encore plus tard. Les économistes appellent cela « le sophisme des coûts irrécupérables » : les gens sont plus susceptibles de s’en tenir à quelque chose s’ils y ont investi beaucoup d’argent ou d’efforts, même s’il est clair qu’ils devraient réduire leurs pertes et quitter le navire.

Ce type d’entêtement est normal et humain, mais il est aussi irrationnel. Si une activité ou une relation vous rend malheureux, c’est une information importante que vous ne devriez pas ignorer. « Je pense qu’il est révélateur de demander : Est-ce que je reçois de l’énergie en faisant cela ? Après l’avoir fait pendant une heure ou deux ou trois, est-ce que je me sens plus énergique ou moins énergique ? » dit Duckworth. « Cela peut être une indication que ce n’est pas pour vous ou qu’il y a quelque chose de mieux que vous pourriez faire. » Ou c’est un signe que vous devriez modifier vos aspirations, ajoute-t-elle. Peut-être que vous n’irez jamais à Broadway, mais vous pourriez être un excellent coach d’acteurs ; votre start-up de yaourt ne convaincra peut-être pas les investisseurs, mais vous pourrez toujours le fabriquer et le vendre au marché fermier le week-end.

En fait, une persévérance acharnée face à une déception énergivore (ou même juste un long plateau) peut être activement mauvaise pour vous. Dans ses recherches, Wrosch a découvert que les personnes qui abandonnent plus rapidement des objectifs inaccessibles sont plus susceptibles d’avoir une meilleure santé mentale et physique. « Si vous poursuivez un objectif qui ne peut être atteint, la conséquence est que vous continuerez d’échouer dans vos efforts, et cet échec déclenche des émotions négatives qui peuvent déréguler une grande partie de vos systèmes biologiques », explique Wrosch. En conséquence, vous êtes plus susceptible de développer des niveaux plus élevés de cortisol – l’hormone du stress – qui peut déclencher une dépression, créer une inflammation systémique et vous exposer à un risque accru de certaines maladies cliniques à long terme.

Malheureusement, je peux comprendre cela. Lorsque j’ai eu un patron particulièrement difficile à satisfaire au début de la trentaine, je suis devenu irritable et en mauvaise santé, incapable de dormir et sujet aux mauvais rhumes. À un moment donné, mes cheveux ont même commencé à tomber. Mais la bonne nouvelle est que les gens peuvent apprendre à prêter plus d’attention à ces moments où ils se produisent et à apporter des changements. « La partie adaptative de l’abandon ne consiste pas seulement à lâcher prise chaque fois qu’il y a un obstacle. Il s’agit de pouvoir lâcher prise lorsqu’il n’y a plus de chemin vers le succès », explique Wrosch. En d’autres termes, se sentir fatigué, triste ou vaguement déprimé pourrait être une indication utile qu’il est temps d’abandonner, même si vous ne pouvez pas vous résoudre à l’appeler ainsi.

Au début de la pandémie, j’ai commencé à faire du bénévolat en tant que tuteur pour enfants via Zoom pendant deux heures tous les vendredis. Je me sentais bien de le faire et je voulais vraiment les aider. Mais je n’étais pas génial pour ça (il s’avère qu’il est vraiment difficile d’expliquer comment l’addition fonctionne sur Zoom même après avoir acheté des blocs spéciaux à démontrer), et la plupart des semaines, j’ai essentiellement fonctionné comme une baby-sitter à l’écran. J’ai finalement arrêté d’attendre les séances avec impatience et j’étais secrètement ravie chaque fois que quelqu’un annulait. Finalement, j’ai terminé l’année scolaire et j’ai dit au coordinateur des bénévoles que je devais arrêter. Je me sentais coupable et je me disais que je pourrais toujours recommencer à l’avenir. Mais je devrais probablement l’admettre : j’ai démissionné.