Tout comme dans le premier livre de la trilogie, ce roman se poursuit avec l’histoire des cinq familles interdépendantes – anglais, gallois, allemand, russe et américain – qui vivent certains des principaux événements mondiaux de 1933 à 1949. Cette partie présente : la montée des fascistes et des nazis, la Seconde Guerre mondiale, le développement et le largage des bombes atomiques sur le Japon et le début de la guerre froide. L’intrigue comprend désormais non seulement certains des personnages précédents, mais aussi leurs enfants. Il semble que Follett n’ait pas besoin d’autant de personnages, comme indiqué dans les six pages du livre précédent. Dans ce roman, ils sont répertoriés sur cinq pages, ce qui en fait une lecture plus intime. Bien que la liste soit présentée de manière pratique, au début du livre, la plupart des lecteurs, y compris ceux qui n’ont pas lu Fall of Giants, ne ressentiront probablement pas le besoin de s’y référer.
Bien que le récit oscille, de pays en pays et de famille en famille, les personnages, notamment ceux qui ne sont pas « montés sur scène » depuis un certain temps, sont réintroduits par un indice habile, permettant au lecteur de les identifier immédiatement. En particulier, leurs noms : Chuck, Gus, Woody, Boy, Maud, Lloyd, Erik, Volodya, etc., sont des représentants bien choisis et reconnaissables de leur pays d’origine. Bien que les événements historiques de cette période soient bien connus, à partir de textes de films et d’histoire, le fil narratif de ces personnages, que nous aimons et souhaitons en savoir plus, inciterait les lecteurs à continuer de tourner les pages de ce magnum opus. Le résultat n’est pas seulement une lecture divertissante de leurs histoires d’amour et de leurs expériences sexuelles, mais aussi un aperçu de la calamité, des horreurs, de la douleur et des souffrances de ces personnes, qui ont vécu ces temps tumultueux. Parallèlement, nous avons également un aperçu des efforts monumentaux déployés par les Alliés pour mettre à genoux la menace nazie. Pour ce faire, Ken Follett a admirablement utilisé les outils d’un romancier de fiction historique. Les emplacements, l’éducation, les fonctions et les caractéristiques personnelles des acteurs sont bien choisis, ce qui leur permet de se mélanger parfaitement avec de vrais personnages historiques dans la plupart des procédures importantes, telles que les manifestations politiques, les vandalismes, l’espionnage, les réunions de planification stratégique, les campagnes militaires, pourparlers de paix et ainsi de suite. Ceux-ci nous donnent le frisson d’avoir partagé les pensées mentales et vécu ces événements aux côtés des personnages. Non seulement cela, mais le sens du détail de Follett, comme le fait que les gens allument leurs postes de radio et attendent qu’ils se réchauffent avant que le son n’arrive, nous met en plein dans cette époque.
Néanmoins, pour que tout ce qui précède se produise, Follett a dû utiliser le dispositif préféré des conteurs fictifs de « coïncidence » dans ce livre, comme il l’a fait dans le premier. Les acteurs se trouvent, proverbialement, au bon endroit au bon moment, pour rencontrer la bonne personne. Certains lecteurs pourraient trouver cela énervant. Par exemple, dans une scène, un soldat, alors qu’il servait clandestinement en France, sauve le pilote d’un avion abattu, qui s’avère être son demi-frère, lors d’une sortie hors d’Angleterre ! Cependant, ce critique serait d’accord avec le dialogue entre les personnages : « C’est un petit monde… n’est-ce pas ? Car de telles caprices du destin se produisent. [Actually, in a similar fluke, I once happened to meet my cousin—who lives in a city over 10,000 Kms away from mine—at the Dubai Airport, while changing flights, although we were both on separate trips!]
La guerre civile espagnole est couverte de manière assez approfondie, et sa principale leçon est énoncée par un personnage gallois, Lloyd, ainsi : « … nous devons combattre les communistes tout aussi durement que les fascistes. Ils sont tous les deux diaboliques. En fin de compte, les communistes ont aidé à maîtriser les nazis, et la guerre froide avec eux était encore à venir.
Tout naturellement, Follett n’a pas pu capter, dans le détail, tous les théâtres de la Seconde Guerre mondiale, comme l’évacuation de Dunkerque, les batailles d’Afrique du Nord, d’Italie, de Birmanie et d’ailleurs. Mais, celles qu’il a couvertes, sont présentées de manière émouvante et les séquences d’action sont suffisamment détaillées pour les mettre visuellement sous nos yeux, mais pas si monotones – comme dans certains films de guerre – pour les rendre fastidieuses. La meilleure couverture est la guerre dans le Pacifique, en particulier la bataille de Midway et le naufrage de l’USS Yorktown, racontée à travers les yeux de Chuck Dewar, un officier de marine américain homosexuel. L’introduction par Follett de divers personnages et la représentation d’une histoire d’amour interracial apportent une vivacité supplémentaire au roman.
Peut-être, parce que le sujet, des camps de concentration nazis pour juifs et autres, est bien traité ailleurs, ils n’ont qu’un passage mentionné dans ce roman. Cependant, Follett a longuement inclus la découverte et la fermeture éventuelle des « hôpitaux » Aktion T4, pas trop connus. Bien que ce roman ne couvre qu’une seule de ces institutions, on sait qu’il y en avait environ six, où plusieurs milliers de citoyens allemands considérés comme malades incurables, handicapés mentaux ou handicapés physiques ont été euthanasiés. Ce n’était pas par hasard qu’ils étaient aussi majoritairement de races juives et métissées. Le roman décrit la bravoure passionnante des adolescentes allemandes, Carla et Frieda, pour recueillir des preuves grâce aux efforts du clergé allemand et de l’opinion publique, qui ont finalement persuadé le Führer de fermer le programme.
Bien qu’il existe de nombreux politiciens réels et fictifs, les espions et leurs activités clandestines abondent dans le roman. Ici Follett, en tant que romancier de thriller chef-d’œuvre, est en terrain connu. Étant donné que les histoires sont celles des enfants des personnages du premier livre, ce sont pour la plupart des adolescents ou un peu plus. Pourtant, ils accomplissent des exploits remarquables d’espionnage international, avec aisance, qui bouleversent le cours des guerres et les destins des nations. Comme le jeune Volodia, qui après avoir mené plusieurs activités d’infiltration réussies pour les Russes à Berlin, est envoyé jusqu’à Albuquerque Nouveau-Mexique, en 1945, alors qu’il n’a encore qu’une trentaine d’années. Sa mission : rapporter les plans de la bombe nucléaire.
La troisième partie de ce roman, intitulée « La paix froide », prépare le terrain pour le dernier livre trois de la trilogie du siècle. Les personnages, enfants de ceux du premier livre, ont maintenant leurs propres enfants, qui joueront sans aucun doute un rôle de premier plan dans les scénarios de la guerre froide à venir. La fin du dernier chapitre, similaire à celle du premier livre, montre un enfant soufflant ses bougies d’anniversaire, signe de la promesse d’un nouveau départ. Cependant, vivront-ils en paix ? Il faudra attendre le tome 3 pour le savoir.
Ken Follett, dans les récentes interviews promotionnelles pour l’Hiver du monde, a révélé qu’il avait fait lire le texte dactylographié du roman par un certain nombre d’historiens notables. Ils sont également mentionnés dans les remerciements. Il semble que leur aide et les recherches habiles de Follett aient rendu ce roman, à l’exception des personnages de fiction, historiquement correct. Finir la lecture de ce roman de 960 pages est un exploit beaucoup plus facile que de l’écrire. Par conséquent, les lecteurs devraient lever un verre du champagne préféré de Ken Follett, pour porter un toast à son entreprise ardue pour nous emmener dans ce voyage mémorable d’un siècle.
Révisé à partir d’une eGalley de lecture avancée, compléments de Dutton/Penguin
Waheed Rabbani est un auteur de fiction historique, dont les livres sont disponibles sur Amazon et ailleurs.