La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Sthers, Amanda. Terres Saintes. Bloomsbury Publishing, New York, NY. Première édition américaine, 2019. Le récit est structuré sous forme de communication d’un personnage à l’autre, sous forme de lettres ou de courriels. La plupart de la correspondance est entre les membres de la famille Rosemerck, avec plusieurs lettres passant également entre le patriarche Harry, qui élève des cochons en Israël, et un rabbin quelque peu conservateur qui finit par devenir son ami.
Le récit s’ouvre sur une lettre écrite par Harry en réponse à ce qui semble avoir été une lettre de plainte écrite par le rabbin Moshe Cattan. La principale plainte de Cattan semble être que Harry élève des porcs dans un pays et une culture (Israël) dans lesquels la pratique religieuse interdit l’élevage et l’abattage des porcs sur la terre sainte, ainsi que la consommation de porc. La réponse de Harry est de décrire comment il adhère aux règles, bien qu’il les trouve profondément hypocrites. Au cours du récit, la correspondance se poursuit entre les deux hommes, au cours de laquelle ils continuent de débattre des règles associées à l’élevage porcin; discuter des valeurs et des pratiques du judaïsme en général; et considérons la situation des Juifs et d’Israël au Moyen-Orient et dans le monde dans son ensemble. Au fur et à mesure qu’ils écrivent et se disputent, ils trouvent des points communs et finissent par devenir amis, Harry visitant la maison du rabbin et le rabbin offrant du réconfort lorsque les conflits avec d’autres autorités locales à propos des cochons menacent de devenir violents.
La correspondance entre Harry et le rabbin n’est qu’une des nombreuses intrigues développées à la suite de l’écriture de personnages (par courrier postal ou par e-mail) au lieu de se parler. Deux autres intrigues impliquent Harry et d’autres relations basées sur la correspondance – une avec son ex-femme française Monique; l’autre avec sa fille troublée, Annabelle, qui vient finalement lui rendre visite en Israël et est présente lorsque Harry subit ce qui semble être un accident vasculaire cérébral, déclenché par l’intense conflit autour de sa ferme porcine.
Une relation par correspondance avec laquelle Harry ne s’engage pas est remarquable par son absence – une relation avec son célèbre fils dramaturge David, qui a été séparé de Harry depuis que Harry a découvert que David était gay. Même si David écrit à Harry, faisant des efforts constants pour dépasser la tension entre eux, Harry ne répond pas – pas, c’est-à-dire jusqu’à la fin du livre. À ce moment-là, peu de temps après la mort de Monique d’un cancer, Harry tend enfin la main à son fils, dont l’absence inexpliquée de la vie de sa mère au cours de ses dernières semaines est une source notable de conflit au sein de la famille dans son ensemble.
David a des relations avec sa mère Monique (qui le considère comme son préféré) et sa sœur Annabelle (qui sait que leur mère le préfère, mais qui a néanmoins un lien d’affection et d’histoire important avec lui). Pendant ce temps, Monique et Annabelle ont également une relation basée sur la correspondance, une relation qui a tendance à avoir une quantité importante de tension et de ressentiment. Néanmoins, Annabelle (qui, au cours du récit, découvre qu’elle est enceinte) retourne au chevet de sa mère, la soignant pendant ses dernières semaines et l’accompagnant à sa mort.
Toutes ces relations, avec leur histoire de désir et de rejet, de silence de personne à personne et de communication uniquement par le biais de l’écrit, se déroulent sans scènes réelles entre les personnages. Plusieurs lettres rappellent ou décrivent des scènes de confrontation ou de conversation, mais pas dans l’instant ; de telles scènes sont décrites dans leurs suites, lorsqu’il y a eu un degré de réflexion et de considération qui permet aux personnages de comprendre les implications plus complètes de ce qui s’est passé entre eux. Le seul aspect du récit qui est réellement « dans l’instant » est le sentiment qui imprègne chaque élément de correspondance – de ce que chaque personnage ressentait au moment où la lettre ou l’e-mail était écrit. Néanmoins, tout au long de cet entrelacement compliqué de questions impliquées par des réponses, de sentiments poétiquement suggérés, et finalement de secrets longtemps enfouis révélés, les personnages et le récit développent un sentiment que finalement, les membres de cette famille longtemps séparée ont trouvé un moyen quelque peu détourné de se rassembler.