La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Niven, Jennifer. Tenir l’Univers. Knopf Books for Young Readers, 4 octobre 2016. Kindle.
Dans la romance pour adolescents Holding up the Universe de Jennifer Niven, Libby Strout et Jack Masselin racontent des histoires parallèles sur les défis auxquels les adolescents sont confrontés au quotidien, surtout s’ils ont des caractéristiques qui les distinguent. C’est la première année que Libby retourne à l’école après que le stress de la mort de sa mère combiné à l’intimidation à l’école l’ait fait prendre tellement de poids qu’elle a dû être sauvée de sa maison. Jack essaie de garder secret qu’il souffre de prosopagnosie, ou de cécité faciale, une condition qui le rend incapable de reconnaître les visages. Il craint de devenir la proie de l’intimidation et de la cruauté si sa faiblesse est découverte. Lorsque les chemins de Jack et Libby se croisent, ils nouent une amitié qui les encourage tous les deux à mieux accepter leurs défauts et les défauts des autres.
Les histoires de Libby et Jack suivent la même chronologie avec Libby racontant la section d’ouverture à la première personne du livre. La narration de Jack reprend au moment où la fin de Libby. Ils passent l’histoire d’avant en arrière à partir de ce point.
Libby est de retour à l’école en personne pour la première fois depuis qu’elle a été sauvée de sa maison. Elle a suivi une thérapie, des conseils et a perdu 302 livres. Elle est déterminée à vivre pleinement sa vie parce qu’à un moment donné de sa vie, elle craignait de ne jamais vivre assez longtemps pour avoir une vie. Elle est toujours hantée par la peur de l’inconnu et la peur de mourir subitement. Lors de son premier jour d’école, Libby rencontre Iris Engelbrecht, une fille presque aussi grande que Libby. Iris pleure parce qu’elle a été l’objet d’un jeu cruel auquel certains garçons jouent. Libby est tellement en colère qu’elle court après Dave « Kam » Kaminski, le garçon qui a fait pleurer Iris. Jack remarque Libby parce qu’elle est si rapide et gracieuse malgré son poids. Il espère secrètement que Libby attrapera Kam. Même si Kam est le meilleur ami de Jack, Jack pense que le comportement de Kam est cruel.
Lorsque Kam annonce que Libby est le « prix » (71) du jeu, il appelle le « Fat Girl Rodeo » (48) Jack décide de mettre fin au jeu. Pendant le déjeuner du lendemain, il attrape Libby et la tient. Il parvient à fourrer une lettre qu’il lui a écrite dans son sac à dos. Jack est choqué quand Libby le repousse et le frappe au visage assez fort pour lui fendre la lèvre et le faire tomber au sol. Les deux sont assignés à suivre des conseils dans le cercle de conversation de l’école.
Plus tard dans la journée, Libby trouve la lettre que Jack lui a écrite. Il partage avec elle qu’il souffre de prosopagnosie. Elle est la seule à qui il a parlé. Il lui dit qu’il ne voulait pas lui faire de mal, mais qu’il voulait aussi mettre fin au jeu. Lorsque Libby et Jack parlent en personne, Libby l’encourage à faire des recherches sur son trouble et à envisager de se faire tester. Jack organise une rencontre avec un chercheur au cours de laquelle il apprend qu’il a un cas grave de cécité faciale. Le chercheur dit à Jack que sur la base de ses symptômes, le trouble a probablement été causé lorsqu’il est tombé du toit de sa maison et s’est cogné la tête à l’âge de six ans.
Pendant ce temps, Jack et Libby ont réalisé qu’ils étaient attirés l’un par l’autre. Jack emmène Libby à un rendez-vous chez Clara’s Pizza King, un restaurant unique à Richmond, car il a de bons souvenirs du restaurant. Libby, cependant, soupçonne qu’il l’a emmenée là-bas parce qu’il ne voulait pas être vu avec elle dans leur ville natale. Jack doit se demander si c’était son intention involontaire. Lorsque ses amis commencent à le critiquer pour sortir avec Libby, Jack dit à Libby qu’il est incapable de maintenir la relation.
Depuis le début de l’année, Libby avait trouvé dans son casier des lettres indiquant « Vous n’êtes pas recherché » (180). Elle essaie pour les Damsels, l’équipe de danse de l’école, mais n’est pas choisie. Peu de temps après les essais, Libby reçoit une autre lettre indiquant : « Vous n’êtes pas recherché. (Je te l’avais dit.) » (296). Libby riposte en se tenant au milieu du couloir de l’école portant un bikini violet électrique avec les mots « Je suis recherché » (309) écrits sur son ventre. Elle distribue des copies d’un traité qu’elle a écrit dans lequel elle critique la personne qui lui a dit qu’elle n’était pas recherchée parce qu’elle a des amis et de la famille qui la veulent. Libby met au défi les autres à qui ces mots ont été prononcés de ne pas les croire.
Le roman culmine lorsque Libby interrompt une bagarre entre Jack et Moses Hunt lors d’une fête après l’école. Jack, qui était ivre, avait accidentellement embrassé la petite amie d’un autre garçon en croyant que c’était une fille avec qui il était sorti. Libby ramène Jack à la maison et apprend qu’il vit dans la maison en face de la maison qui a dû être ouverte pour qu’elle soit secourue. Jack lui dit qu’il a regardé quand elle a été sauvée, mais n’a pas pensé que c’était une blague. Il lui a dit qu’il la soutenait. Libby reconnaît les mots d’une lettre qu’elle a reçue alors qu’elle était à l’hôpital. Même si Jack ne la connaissait pas alors, il lui avait écrit une lettre pour l’encourager. Cette nuit-là, Jack parle à sa famille de sa cécité faciale.
Ensuite, Jack pense à Libby et à quel point sa compagnie lui manque. Il réalise soudain que même s’il ne peut pas se souvenir d’une image mentale des autres personnes importantes de sa vie, il sait à quoi ressemble Libby. Il lui dit qu’elle est la seule personne qu’il peut « voir » (383) de cette façon. Il lui dit qu’il croit pouvoir la voir ainsi parce qu’il l’aime. Quand il embrasse Libby puis lui prend la main, il a l’impression d’être rentré à la maison.