Scorrano et al. 2022
L’éruption du Vésuve a enseveli la ville romaine de Pompéi dans les cendres en 79 EC. Des anthropologues ont récemment séquencé l’ADN ancien de l’une des victimes, un homme d’une trentaine d’années, donnant un aperçu des antécédents familiaux d’un citoyen romain.
Les résultats suggèrent également qu’il souffrait d’une infection tuberculeuse au bas de la colonne vertébrale. Dans l’une des vertèbres de la victime, l’étude a trouvé de l’ADN de la bactérie responsable de la tuberculose, suggérant que l’infection avait voyagé dans le sang depuis ses poumons jusqu’au bas de sa colonne vertébrale.
L’homme de Pompéi était italien
Une équipe dirigée par l’anthropologue Gabriele Scorrano de l’Université de Rome a séquencé le génome de la victime, ce qui a révélé, sans surprise, que l’homme était d’origine italienne centrale. Bien que le génome de l’homme antique n’ait pas fourni beaucoup de nouvelles informations sur la vie à Pompéi, il prouve que les os de Pompéi peuvent encore contenir suffisamment d’ADN pour être séquencés, et cela pourrait être une nouvelle passionnante.
Même des génomes partiels de plusieurs autres Pompéiens pourraient éclairer la démographie d’une ville romaine cosmopolite, où des documents historiques nous disent que les gens sont venus de tout l’Empire romain (volontairement ou non). Mais le séquençage de l’ADN ancien des squelettes de Pompéi a été un défi car les températures élevées – comme celles du flux pyroclastique de gaz volcaniques surchauffés et de débris qui ont tué tout le monde dans la ville – ont tendance à provoquer des modifications chimiques des os et à endommager l’ADN à l’intérieur. Des études antérieures n’ont réussi à séquencer que quelques courtes séquences d’ADN mitochondrial (qui est stocké dans la célèbre « centrale électrique de la cellule » et transmis directement de la mère à l’enfant).
Scorrano et ses collègues affirment que les progrès technologiques permettent d’obtenir de l’ADN à partir de sources qui auraient été inutilisables il y a quelques années. Et, ils affirment dans un article récent, que les cendres volcaniques et la roche qui ont enterré Pompéi pourraient également avoir protégé les restes de choses comme l’oxygène, qui peuvent également dégrader l’ADN. En d’autres termes, le séquençage d’un ancien génome de Pompéi a fonctionné une fois, et cela signifie qu’il pourrait fonctionner à nouveau.
Diagnostic : Tuberculose
Scorrano soupçonnait que l’homme pouvait avoir une tuberculose vertébrale en raison de l’état de sa quatrième vertèbre lombaire (L4), l’un des os de la colonne vertébrale inférieure. Une infection avait rongé un trou dans la partie supérieure avant de l’os, et l’os environnant était gravement piqué et érodé. Dans un échantillon d’os de la vertèbre, Scorrano et ses collègues ont trouvé du matériel génétique de Mycobacterium tuberculosis, la bactérie responsable de la tuberculose. Cela a confirmé le diagnostic, et cela suggère quelques détails sur ce qu’aurait pu être la vie de l’homme avant l’éruption du Vésuve.
La Rome antique était un foyer de tuberculose, principalement en raison des conditions de surpeuplement de la plupart des villes romaines. La tuberculose est généralement une maladie pulmonaire, mais il arrive que des bactéries provenant des poumons puissent traverser la circulation sanguine vers d’autres parties du corps, y compris les os. Dans vos vertèbres et dans les os longs de vos bras et de vos jambes, des réseaux denses de vaisseaux sanguins alimentent en sang la moelle osseuse. S’il vous arrive d’avoir la tuberculose, ces vaisseaux sanguins peuvent également transporter des bactéries dans l’os.
Et 2 000 ans plus tard, les archéologues pourront peut-être séquencer l’ADN de ces bactéries et découvrir que vous aviez la tuberculose vertébrale jusqu’à ce qu’un volcan enterre votre ville dans les cendres et la pierre ponce. Certaines personnes ont vraiment une chance terrible.