History: A Novel, est une saga émouvante qui suit la vie d’une institutrice italienne à moitié juive et de son jeune fils, qui est le résultat d’un viol par un soldat allemand. Ida Mancuso, veuve née en 1904, est mère célibataire de son fils, Nino. Elle est violée par un jeune soldat allemand en 1941 et conçoit un enfant. Son nouveau fils, Giuseppe, du nom de son père, devient le centre de la volonté d’Ida de survivre. Giuseppe, qui se fait appeler « Useppe », a des problèmes de crise similaires à la maladie infantile d’Ida, qui, contrairement à la sienne, se transforment en une condition médicale plus grave à mesure qu’il grandit. Son frère aîné, Nino, est un militant et anarchiste, tout comme son grand-père maternel. Nino mène une vie impétueuse et dangereuse et ne se présente à la maison qu’au hasard. C’est la personne la plus importante dans la vie du petit Useppe. Ida et Useppe survivent à des périodes de pauvreté et de faim dévastatrices, ainsi qu’à l’horreur permanente que son héritage partiellement juif sera découvert et qu’elle pourrait devenir une victime des forces nazies.
Ida, dont la grossesse illégitime forcée est source de honte, reprend son travail d’enseignante alors qu’Useppe est bébé. Useppe est obligée de rester seule dans leur appartement verrouillé avec très peu de stimulation ou de conseils, bien qu’elle le surveille. Leurs vies sont simples et rares. Cependant, lorsque leur immeuble est bombardé, Ida et Useppe sont obligées de vivre dans des logements pour réfugiés dans une pauvreté abjecte. Avec la fermeture des écoles, Ida est obligée d’occuper ses journées à parcourir les rues à la recherche de nourriture pour Useppe et elle-même, alors que le grand groupe de réfugiés attend des nouvelles du retrait des Allemands d’Italie. C’est ici qu’Ida et Nino rencontrent Carlo Vivaldi, qui s’avère être un juif nommé Davide Segre. L’histoire de Davide devient un élément important de l’intrigue de l’histoire.
Ida est émotionnellement liée par son héritage aux Juifs de son quartier. Elle et le jeune Useppe sont témoins d’un train rempli d’êtres humains sur le point d’être transportés à Auschwitz. Quelqu’un lance une note du wagon, qu’Ida emporte avec elle à partir de ce jour. Les réalités de ce qu’il advient réellement des juifs italiens commencent à s’installer alors que le ghetto est pratiquement vide de monde.
Useppe a un certain nombre de problèmes, dont le moindre n’est pas son frère peu fiable qu’il adore et qui ne se montre qu’occasionnellement. Il souffre également de crises d’épilepsie, aggravées par la malnutrition pendant les mauvais moments. Le chien de Nino, Bella, devient le meilleur ami d’Useppe et reste avec lui jusqu’à la fin de sa vie. Nino, qui passe de combattant rebelle à dealer du marché noir, est tué dans un accident. Davide Segre meurt d’une overdose de drogue. Useppe meurt des suites de crises non traitées. Ida Mancuso, qui ne trouve le sens de la vie qu’à travers son fils, Useppe, perd la raison à sa mort et est emmenée dans un asile où elle meurt neuf ans plus tard. Le chien, Bella, est abattu par la police lorsqu’elle refuse de leur permettre d’accéder à Ida et Useppe.
L’histoire est ponctuée de résumés de l’actualité mondiale en ce qui concerne les événements horribles de la Seconde Guerre mondiale et après. Certains résumés couvrent une période de plusieurs années. Par conséquent, ce n’est pas seulement un roman, mais aussi une documentation sur l’histoire du monde qui donne au lecteur une idée de ce qu’une petite famille a pu endurer au cours de la période de 1904 à 1947. Un suivi de l’histoire du monde qui s’étend de la mort d’Ida jusqu’à 1955 rappelle au lecteur qu’à mesure que l’histoire avance, la guerre est omniprésente.