Le soulèvement des robots ne se produira pas de sitôt, mais s’il devait arriver, un petit robot pourrait très bien mener la marche, bien qu’un peu lentement et peut-être même sans que nous nous en apercevions.
C’est le plus petit robot marcheur télécommandé au monde. Debout à un puissant demi-millimètre de large, ce petit crabe robotique est si minuscule qu’il peut ramper le long du bord d’un sou.
Créé par des chercheurs de la Northwestern University (s’ouvre dans un nouvel onglet)ce robot n’est pas une machine rapide et furieuse — il peut se déplacer à la vitesse de demi sa taille à chaque seconde. Et il se déplace également sans attache. Mais le plus grand avantage du robot est qu’il peut se déplacer sans être détecté car il est si léger et si petit.
Comme détaillé dans un article publié par Science Robotics (s’ouvre dans un nouvel onglet), le robot peut être piloté à distance sans fil ni connexion physique. Il utilise un ensemble de jambes ou d’autres formes de locomotion plus inhabituelles.
Fabriquer un petit robot
Alors, comment fabrique-t-on un robot aussi petit ? Ce n’est certainement pas quelque chose que nous pouvons accomplir dans nos garages, et le robot n’intègre pas le matériel compliqué habituel, l’hydraulique ou l’électricité. Au lieu de cela, ses créateurs se sont tournés vers une technologie qui semble sortir d’un film de science-fiction – et qui s’approche du « changement de forme ».
Oui, vous avez bien lu – le robot est fabriqué à partir d’un alliage à mémoire de forme qui est déformé par une fine couche de verre appliquée pendant le processus de fabrication. Ainsi, lorsqu’il est chauffé, il reprend sa forme d’origine presque comme la version robotique de la « mémoire musculaire ».
Cela signifie que le crabe reste debout sur ses pattes jusqu’à ce que la chaleur des lasers soit utilisée pour le faire bouger. « Parce que ces structures sont si minuscules, le taux de refroidissement est très rapide », a déclaré John Rogers, un scientifique des matériaux à l’Université Northwestern qui a co-écrit la recherche.
Le robot est capable d’effectuer toutes sortes de mouvements – se courber, se tordre, s’étendre et sauter. Il n’a peut-être pas la dextérité nécessaire pour monter les escaliers comme les autres robots, mais il peut facilement pénétrer dans les moindres crevasses.
Fabriquer de minuscules robots n’est pas nouveau, car nous avons également vu des robots microscopiques capables d’atteindre l’intérieur d’êtres vivants, soit pour la recherche, soit pour cibler des médicaments sur certaines zones de l’anatomie. Ce crabe robot serait utilisé à des fins similaires. Il peut être utilisé dans des procédures chirurgicales mini-invasives en médecine clinique ou dans la réparation de petites machines.
Il a fallu un an aux chercheurs pour mettre au point le crabe robotique. Et le crabe n’était pas le seul robot qu’ils ont inventé – les chercheurs ont également construit des robots de taille similaire qui imitent les mouvements des chenilles, des coléoptères et des grillons, qui pourraient être déployés dans différents environnements et terrains. Les robots de demain n’ont peut-être pas l’air d’être tous de l’acier, des écrous et des boulons, mais en fait des insectes et des crustacés se précipitant tous vers un avenir prometteur.