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Après sa parution en 1964, Herzog est devenu un best-seller, cimentant la réputation de Saul Bellow auprès du public – ainsi que des critiques – comme l’un des écrivains américains les plus importants du XXe siècle. Le roman a remporté le National Book Award pour la fiction et a valu à Bellow le prix littéraire international, l’honorant en tant que premier récipiendaire américain. Le roman a remporté des éloges pour son portrait pénétrant, parfois humoristique, d’un homme d’âge moyen en quête de sens et d’identité dans l’Amérique anxieuse des années 1960.
Le roman est une série de réflexions fragmentées, souvent révélées sous forme d’épistolaire, ou de lettre. Moses Herzog, le personnage principal, devient obsédé par l’idée d’écrire des lettres à « tout le monde sous le soleil », vivant ou décédé, y compris sa famille, ses amis, ses ennemis et ses personnages historiques. Au cours des derniers mois, il a vécu une paralysie spirituelle et émotionnelle, déclenchée par la rupture de son mariage et sa contemplation du terrain vague de la vie moderne, « dans le bourbier de la dissolution post-Renaissance, post-humaniste, post-cartésienne ». , à côté du vide. » Dans les lettres, Herzog examine et évalue diverses théories philosophiques, rappelle des images affectueuses de son enfance, s’excuse auprès d’amis et d’amants ignorés, et réprimande surtout ceux, comme sa femme et son amant, qui ont causé sa souffrance. Seymour Epstein, dans son article sur Bellow pour Le trimestriel de Denvernote que les lettres reflètent un besoin « de ressentir une foi passionnée en un ordre supérieur, une intelligence ou une idée qui servira de moyen par lequel on peut rechercher la transcendance ».
Au cours du roman, Herzog est obligé de faire face à son sentiment d’aliénation et de déplacement alors qu’il analyse son passé et tente de déterminer son avenir. À la fin du roman, sa recherche a abouti à une restauration ténue, mais néanmoins satisfaisante, de sa foi en lui-même et en l’humanité.
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