Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a atterri avec succès au White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique après avoir transporté un chargement de fournitures vers la Station spatiale internationale – sa première mission orbitale réussie. Bien que tout ne se soit pas déroulé exactement comme prévu, ce succès pourrait faire de Boeing un deuxième fournisseur indispensable de capacités de lancement commercial de l’ISS.
Le Starliner a été lancé jeudi dernier et a accosté à l’ISS vendredi, restant un long week-end pendant que l’équipage déchargeait la nourriture et les autres nécessités de l’intérieur de la capsule et effectuait des vérifications en personne de ses systèmes.
Il s’est détaché plus tôt dans la journée et est descendu sur une orbite où il pourrait amorcer sa descente avec une brûlure de rentrée. Après avoir largué le module de service, qui fournit la puissance et la propulsion pendant le vol, il a orienté son bouclier thermique pour supporter le poids de l’atmosphère, atteignant quelque 3 000 degrés pendant la descente.
Voici une vue de la rentrée fougueuse de Starliner depuis un avion qui le suit à 50 000 pieds :
L’engin a rapidement sauté ses goulottes et a atterri dans les délais et sur la cible (à un tiers de mile du site prévu, qui est « essentiellement une cible ») dans le désert du Nouveau-Mexique, où il a été récupéré par les équipes au sol de Boeing et de la NASA. .
Crédits image : Boeing / NASA / YouTube
Le vaisseau spatial a eu un petit problème lors de son ascension la semaine dernière, avec l’arrêt de deux propulseurs de manœuvre en raison de problèmes de pression, mais à part cela, les choses se sont plutôt bien passées. Si Boeing peut convaincre la NASA qu’il a résolu ce problème, il pourrait envisager une opportunité sérieuse à l’avenir.
Les États-Unis ont commencé le processus de sevrage des capsules russes Soyouz il y a des années, lorsque cela a commencé à apparaître financièrement et politiquement irréalisable, et les projets de réapprovisionnement commercial et d’équipage commercial étaient destinés à produire des engins spatiaux de fabrication américaine capables d’emmener des fournitures et des personnes vers l’ISS avec sécurité aussi proche que possible de 100 %.
SpaceX s’est acquitté de la tâche plus rapidement et plus efficacement que Boeing, qui a subi l’ignominie d’une entreprise parvenue la surpassant facilement. Mais alors que le vaisseau spatial Dragon de SpaceX s’est avéré fiable et effectue désormais des voyages réguliers vers l’ISS, nous connaissons tous les risques de mettre tous nos œufs dans le même panier, surtout si ce panier appartient à quelqu’un comme Elon Musk. Ainsi, bien que les dernières années aient été loin d’être les meilleures de Boeing à bien des égards, on espérait que le Starliner finirait par apparaître comme une véritable alternative.
Le marché de l’envoi dans l’espace est bien sûr énorme, et si l’ISS est en voie de disparition à terme, il y aura sans doute un successeur quelconque, sans parler des nombreux projets du programme Artemis. Cela a été une étape extrêmement importante pour Boeing pour prouver qu’il peut fournir ces services.