Here Be Dragons est le premier d’une trilogie de romans historiques sur l’Angleterre et le Pays de Galles du XIIIe siècle par Sharon Kay Penman. Ce roman suit l’histoire d’amour unique de Llewelyn ab Iowerth, prince de Gwynedd, et de la fille illégitime du roi Jean d’Angleterre. Le mariage est arrangé par le roi Jean dans l’espoir de prendre Llewelyn comme allié. Cependant, le mariage a moins d’un an lorsque de vieilles tensions commencent à exploser entre le Pays de Galles de Llewelyn et l’Angleterre de John. Joanna se retrouve coincée au milieu de deux hommes qu’elle aime, luttant pour décider où doit aller sa loyauté. Here Be Dragons est une histoire qui prend vie, remplie de romance, de mystère et d’intrigue qui gardera même l’histoire phobique collée à la page.
Llewelyn est le fils d’un prince et farouchement patriote envers son pays. Cependant, Llewelyn est emmené hors de son Pays de Galles natal pour vivre en Angleterre lorsque sa mère épouse un noble anglais. Cette fois loin du Pays de Galles ne fait qu’augmenter l’amour de Llewelyn pour sa patrie, augmentant sa détermination à regagner les terres de son père et le titre qui aurait dû être le sien. A quatorze ans, Llewelyn lève une armée avec l’aide d’un oncle. Avant que Llewelyn n’ait trente ans, il reprend le contrôle de tout Gwynedd, la région nord du Pays de Galles. Au même moment, le prince John complote pour voler la couronne anglaise à son frère. John perd presque tout après l’un de ses stratagèmes, mais se réconcilie avec son frère et gagne ses faveurs en lui montrant sa loyauté. Avec patience, John gagne le désir de son cœur, étant nommé l’héritier de Richard sur le lit de mort de Richard.
Alors que ces deux hommes se battent pour obtenir le pouvoir qu’ils désirent, une petite fille grandit dans l’ombre du désespoir de sa mère. Joanna est la fille illégitime d’une noble qui vit dans la honte dans un village isolé. La mère de Joanna meurt après que l’annonce de la mort de son père la pousse au bord du désespoir. Joanna est ensuite donnée à son père, le prince Jean d’Angleterre. John élève Joanna comme si elle était son enfant dans le mariage, fier d’embrasser sa fille unique là où d’autres hommes auraient pu avoir honte de reconnaître son existence même.
Lorsque Joanna a quatorze ans, le roi Jean s’arrange pour qu’elle épouse Llewelyn, prince de Gwynedd, dans l’espoir de parvenir à une trêve avec le Pays de Galles. Joanna est effrayée à l’idée d’épouser un homme qu’elle n’a jamais rencontré et de déménager dans un pays étranger. Bien que Llewelyn semble être gentille, Joanna est malheureuse ses premiers mois de mariage parce qu’elle ne comprend pas la langue de son nouveau pays, les gens de Llewelyn la voient comme une étrangère et les enfants de Llewelyn refusent de l’accepter. En plus de cela, Joanna tombe amoureuse de son mari, mais ne sait pas comment lui dire. Joanna suit les conseils de sa belle-mère pour entrer dans la chambre de Llewelyn et le découvrir au lit avec sa maîtresse. Joanna est dévastée, effrayée par la colère de son mari. Cependant, cette peur ne l’empêche pas de riposter en ordonnant aux hommes de Llewelyn de brûler son lit.
Ce qui aurait dû entraîner une rupture irréparable entre Llewelyn et Joanna les rapproche en fait. En deux ans, Joanna met au monde deux enfants, une fille, Elen, et un fils, Davydd. Une période heureuse dans la vie de Joanna est gâchée par le fils de Llewelyn, le refus de Gruffydd d’accepter Joanna et les tensions croissantes entre Llewelyn et John. Toutes ces tensions atteignent leur paroxysme lorsque John envahit le Pays de Galles, forçant Llewelyn à se rendre. Joanna se rend chez John et organise la reddition de Llewelyn. Comme condition de sa reddition, cependant, John insiste pour que Llewelyn choisisse trente otages à détenir par John, y compris Gruffydd.
La captivité de Gruffydd est agréable au début. Gruffydd a droit à une quantité modérée de liberté, faisant la fête avec ses amis et ses compagnons otages. Cependant, lorsque Llewelyn profite d’un mouvement stratégique qui pourrait l’aider à prendre le contrôle d’une plus grande partie du Pays de Galles, Llewelyn agit malgré sa trêve avec John. John devient furieux et ordonne la pendaison de tous ses otages gallois. Gruffydd sera le dernier. Avant que ce ne soit le tour de Gruffydd, John reçoit une lettre de Joanna l’informant d’un complot entre plusieurs de ses nobles pour assassiner John au moment où il franchit la frontière avec le Pays de Galles. John épargne la vie de Gruffydd pour récompenser Joanna de sa loyauté. Cependant, John continue de détenir Gruffydd pendant de nombreuses années.
En apprenant la nouvelle de la mort des otages gallois, Llewelyn dit à Joanna quelques vérités sur John dont il l’avait protégée. L’un d’eux était que John avait Maude de Braose emprisonné et affamé à mort. Joanna apprend également que John a ordonné la pendaison d’un fils d’un prince gallois, même si l’enfant n’avait pas encore sept ans. Ces vérités hantent Joanna, la faisant douter de sa foi aveugle en le père qu’elle a toujours aimé. Joanna s’enfuit, se cachant en Angleterre alors qu’elle tente de trouver un moyen d’affronter Llewelyn. Llewelyn vient à Joanna et lui dit qu’il l’aime assez pour continuer dans leur mariage, mais insiste pour qu’elle mette fin à sa loyauté envers son père. Joanna accepte, refusant de revoir son père.
John lutte pendant les années suivantes, se retrouvant impliqué dans une guerre avec ses propres barons. La guerre se termine avec la signature par John d’une charte historique, la charte Runnymede, qui définit les droits des citoyens anglais. Cette charte libère également Gruffydd. Enfin, la charte crée un comité de citoyens qui est chargé de gouverner le roi. John n’aime pas la charte et demande au pape de l’annuler. Le pape fait ce que demande Jean, rendant à Jean l’essentiel de son pouvoir. Peu de temps après, John contracte une maladie qui le tue, laissant son fils de neuf ans, Henry, roi.
Alors que les relations entre le Pays de Galles et l’Angleterre s’améliorent sous le règne d’Henry, la vie privée de Joanna et Llewelyn commence à s’effondrer. Gruffydd est indigné lorsque son père annonce qu’il a l’intention de faire de Davydd son unique héritier malgré les lois successorales plus libérales du Pays de Galles. Joanna craint que Gruffydd ne tue Davydd dans sa tentative de reprendre ce qui devrait légitimement lui appartenir. Joanna concocte un stratagème pour forcer Llewelyn à exiler Gruffydd, un stratagème qui fonctionne si bien que Llewelyn se retrouve contraint d’emprisonner son fils aîné. Llewelyn désapprouve les méthodes de Joanna, provoquant des tensions dans leur relation. Avant qu’ils ne puissent se réconcilier, Llewelyn part au combat.
Llewelyn prend William de Braose, le petit-fils de Maude de Braose, en otage lors de ses combats et l’envoie séjourner à sa cour où se trouve Joanna. Joanna est mal à l’aise parmi tous les de Braose, mais surtout William à cause d’une avance qu’il lui a faite au mariage de sa fille. William cherche Joanna jusqu’à ce qu’elle se retrouve forcée d’avoir une conversation avec lui au sujet de son père. Joanna a le cœur brisé par le chagrin de William et lui permet de la séduire. William et Joanna ont une liaison d’une semaine que Joanna met fin à l’oreille de la découverte par Llewelyn. Cependant, William continue de poursuivre Joanna jusqu’à la nuit où il est découvert dans la chambre de Joanna. William est pendu et Joanna est emprisonnée dans l’un des châteaux balnéaires de Llewelyn.
Llewelyn aurait pu faire tuer ou divorcer Joanna, mais ne fait rien à la place. Llewelyn ne peut s’empêcher de penser à Joanna et à leurs plus de vingt ans de mariage. Finalement, Llewelyn se rend chez Joanna et demande qu’on lui dise la vérité sur sa relation avec William. Lorsque Llewelyn apprend que Joanna a mis fin à l’affaire et qu’elle s’est livrée à l’affaire à cause de son sentiment de trahison à l’égard de son père, Llewelyn lui pardonne. Llewelyn ramène Joanna dans sa vie malgré le choc et la désapprobation de son peuple et des membres de sa famille. Llewelyn aime Joanna et leur amour a survécu à tous les obstacles que la vie a mis sur leur chemin.