La Cour fédérale rejette l’offre de Telus visant à bloquer l’achat de spectre de 830 M$ de Quebecor dans l’Ouest canadien

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Un juge de la Cour fédérale a rejeté une contestation par Telus Communications Inc. du droit de Quebecor Inc. d’acheter du spectre dans l’Ouest canadien afin de développer la technologie cellulaire 5G pour les téléphones mobiles.

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L’achat de spectre de 830 millions de dollars est la clé du plan de Quebecor visant à étendre les services mobiles à l’extérieur de son bastion québécois, en particulier s’il ne réussit pas à acquérir la division Freedom Mobile de Shaw Communications Inc. La liberté est maintenant sur le bloc alors que Shaw et le géant des télécommunications Rogers Communications Inc. tentent de convaincre la concurrence et les autorités gouvernementales de leur permettre de réaliser leur fusion prévue de 26 milliards de dollars.

Le juge de la Cour fédérale, Alan Diner, a déclaré lundi dans une décision rendue publique mardi que la division Vidéotron ltée de Quebecor Inc. était éligible pour soumissionner sur le spectre de 3500 MHz réservé lors de l’enchère de 2021 supervisée par le ministre de l’Industrie. Telus et Bell s’y étaient opposés, arguant que Quebecor ne respectait pas la procédure gouvernementale d’admissibilité aux marchés réservés aux enchères.

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Plus précisément, Telus avait fait valoir que l’unité Vidéotron de Quebecor n’était pas admissible à soumissionner parce que l’entreprise basée à Montréal n’offrait pas de télécommunications commerciales aux clients dans les régions où le spectre réservé était mis aux enchères. Il a en outre fait valoir que le processus manquait de transparence.

« J’estime que le processus d’évaluation de l’admissibilité à la mise de côté et la décision du ministre ont été justes et raisonnables, et je rejetterai la demande (de Telus) », a écrit le juge Diner.

Telus avait demandé une injonction antérieure et avait perdu cette offre en octobre. Bell a retiré ses objections avant la décision de lundi, selon un responsable de Quebecor. Il n’était pas clair si la décision de cette semaine serait portée en appel.

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Dans sa décision, le juge Diner a déclaré que Vidéotron avait indiqué dans sa demande qu’elle était admissible à la mise en jachère en Colombie-Britannique, en Alberta et au Manitoba par l’intermédiaire de sa société affiliée, Fibrenoire, qui, selon la société, avait des clients dans chacune de ces provinces ainsi que dans le nord de l’Ontario.

La demande de Vidéotron confirmait qu’elle avait une filiale appelée Fibrenoire qui était enregistrée auprès du CRTC en tant que fournisseur doté d’installations et indiquait les régions où elle offrait déjà des services de télécommunications commerciaux au grand public.

La documentation confidentielle fournie avec la demande « comprenait des descriptions détaillées expliquant comment Vidéotron répondait aux critères d’admissibilité des marchés réservés, y compris : des descriptions des services offerts par Vidéotron et Fibrenoire dans leurs zones de service respectives ainsi que leurs réseaux de vente et de distribution, le nombre de clients desservis et comment ces clients ont accédé à leurs services », indique la décision.

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Lors du processus de demande, le 12 avril 2021, Québecor a répondu à une demande de renseignements supplémentaires des autorités gouvernementales en fournissant une description plus détaillée des différentes catégories de services offerts par Fibrenoire dans l’Ouest canadien, y compris « une liste de clients, et des des explications sur la façon dont les clients commerciaux ont accédé aux services, comment l’équipement a été distribué et quels services particuliers ont été fournis à chaque client.

Daniel Anderson, gestionnaire de la Direction générale des licences et des politiques du spectre à Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), a témoigné devant le tribunal qu’il avait testé ces affirmations en passant deux appels anonymes à Fibrenoire pour obtenir des services à Vancouver, Calgary, Winnipeg et Thunder Bay, en utilisant un numéro bloqué.

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« Dans les deux cas, Fibrenoire a répondu qu’elle pouvait offrir des services Internet, mais que ce ne serait pas par l’intermédiaire de sa propre infrastructure, mais plutôt par l’intermédiaire d’une infrastructure tierce », a déclaré le tribunal.

Le chef de la direction de Québecor, Pierre Karl Péladeau, a déclaré aux analystes lors d’une conférence téléphonique la semaine dernière qu’il restait déterminé à étendre les offres sans fil de son entreprise à l’extérieur du Québec avec ou sans l’achat des activités de Freedom Mobile de Shaw. Le plan d’expansion serait clairement plus facile avec la disparition du défi du spectre de Telus, mais les analystes ont également déclaré que les chances de Quebecor d’obtenir Freedom se sont améliorées plus tôt ce mois-ci après que le Bureau de la concurrence a décidé de bloquer la fusion Rogers-Shaw, invoquant des inquiétudes concernant une concurrence réduite et des prix plus élevés pour consommateurs.

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Péladeau a été un critique virulent de ce qu’il appelle « l’oligopole » de Rogers, Telus et Bell, et de son désir de créer un quatrième acteur national du sans-fil bien financé et viable.

Lorsque Telus a perdu son offre d’injonction devant la Cour fédérale en octobre dernier, Péladeau a publié un communiqué dans lequel il déplorait la lutte en cours, accusant Telus « d’efforts acharnés pour bloquer à tout prix la mise en œuvre de la politique gouvernementale visant à favoriser l’entrée d’un quatrième joueur dans le marché canadien ». marché du sans-fil afin de créer une saine concurrence là où elle n’existe pas et de réduire les prix que les Canadiens paient pour les services mobiles.