La version suivante de ce roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Joshua, Alka. L’artiste du henné. Harlequin Books SA 2020. Relié.
Le roman s’ouvre sur Radha rencontrant son beau-frère Hari avec une lettre de sa sœur, Lakshmi, qui a abandonné son mariage avec Hari il y a de nombreuses années.
À Jaipur, Lakshmi peint au henné pour les femmes riches de la société. Elle et l’un de ses clients, Parvati Singh, concluent un contrat de mariage où Lakshmi sera payée une grosse somme si elle peut organiser un mariage entre le fils de Paravati, Ravi, et Sheela Sharma. Paravati propose également de présenter Lakshmi et son travail au palais.
À la maison, Lakshmi voit Hari et lui demande de la rencontrer dans la maison qu’elle construit. Elle lui dit qu’elle a travaillé pour son argent contrairement à lui. Il est également révélé que leur relation était incroyablement abusive, c’est pourquoi elle est partie. Cependant, Hari lui dit qu’elle a une sœur, Radha, qui est née après le départ de Lakshmi. Elle le confirme en chantant une vieille comptine que leur père a inventée et ramène Radha à la maison après avoir donné à Radha l’argent qu’il lui demande en échange de garder secret son abandon de leur mariage.
Lakshmi aide à nettoyer Radha et ils rencontrent l’assistant de Lakshmi, Malik. Il est alors révélé que Lakshmi faisait du thé contraceptif pour les courtisanes mais a été demandé par Samir Singh de venir en faire à Jaipur, notamment pour ses maîtresses et celles de ses amis. Elle rencontre une Anglaise, Joyce, qui mendie le thé en disant qu’elle n’est pas certaine si l’enfant est de son mari ou d’un Indien. Lakshmi, après avoir confirmé que Joyce n’est enceinte que de quatre mois, lui donne le thé et des instructions explicites. Il est révélé plus tard que Joyce a menti ou n’était pas certaine de la durée de sa grossesse lorsque le docteur Kumar et Samir arrivent et la maison de Lakshmi au milieu de la nuit alors que Joyce est en train de mourir. Lakshmi aide Kumar à prendre soin de Joyce, malgré sa méfiance manifeste envers les remèdes à base de plantes. Elle est obligée de parler à Radha de cette partie de sa vie.
Plus tard, Radha rencontre Kanta avant qu’elle, Lakshmi et Malik ne travaillent sur une peinture de cour pour les Sharmas. Lorsque Sheela bouleverse Radha, Lakshmi est obligée de l’empêcher de lancer des pierres, ce qu’elle admet plus tard qu’elle fait à ceux qui sont méchants avec elle. Samir rencontre Lakshmi et les deux s’embrassent presque.
Lors d’une fête au henné, Radha et Lakshmi travaillent avec les jeunes filles riches avant la performance de Sheela pour le roi. Plus tard, Lakshmi rencontre à nouveau Samir et il lui dit qu’il lui a assuré une rencontre avec le palais car la reine, Latika, est déprimée. Cependant, Parvati l’attrape et révèle que Radha a été retrouvée avec de la peinture grasse du corps de Ravi. Radha et Malik disent plus tard que c’est Ravi qui l’a touchée, mais Lakshmi interdit toujours à Radha d’aller au palais, car elle craint ce qui va se passer.
Le lendemain, elle et Malik rencontrent la reine douairière, Indira. Après une conversation légère, elle envoie Malik au chef et dit à Lakshmi que Latika est déprimée après que son fils ait été envoyé à l’école en Angleterre. Le roi a été averti par les astrologues de ne pas faire confiance à ses propres parents, ce qui signifie qu’il doit adopter le prochain héritier du trône. Indira accepte de laisser Lakshmi rencontrer Latika tous les jours si des progrès sont démontrés.
Alors que Lakshmi continue de travailler sur le contrat de mariage entre les Singh et les Sharmas, Radha passe plus de temps avec Kanta. Latika commence à remonter le moral et invite même Radha à fréquenter gratuitement sa prestigieuse école. Un jour, sur le chemin du retour, Hari demande de l’argent à Lakshmi pour réparer la blessure infectée d’une jeune fille et dit qu’il travaille avec la femme défavorisée de Jaipur. Lakshmi se demande s’il change et lui donne l’argent.
Radha refuse alors d’aller au palais et est moins que ravie de sa nouvelle école. Lakshmi est alors obligée d’aller à Samir pour un prêt pour payer sa maison mais est rattrapée par Paravati qui annule son prochain rendez-vous. Malgré cela, les affaires prospèrent et Lakshmi continue de rencontrer Latika une fois par semaine. Un jour avec Kanta, ils apprennent que Radha a eu un œil au beurre noir après que Sheela lui ait donné un coup de coude et l’ait insultée pour son mauvais statut. Kanta achète à Radha toutes les nouvelles robes et une coupe de cheveux pour compenser.
Ils organisent ensuite une cérémonie d’emménagement où Lakshmi se rend compte que Radha est enceinte. Elle accuse Hari, qui jure qu’il n’en sait rien. Après que Malik ait promis d’aider Hari avec plus d’argent, Lakshmi retourne chez elle et le dit à Radha. Cependant, Radha refuse le thé contraceptif de Lakshmi et court chez Kanta. Kanta se blâme pour la grossesse, surtout quand ils apprennent que le père est Ravi. Radha est convaincue que Ravi l’aime et l’épousera, accusant Lakshmi de ruiner sa vie lorsqu’il est révélé qu’il va épouser Sheela. Elle refuse d’avorter le bébé.
Lakshmi se rend chez l’une des maîtresses de Samir, Greeta, et attend Samir. Cependant, les deux finissent par dormir ensemble avant qu’elle ne lui parle du bébé. Elle est dégoûtée de voir à quel point Samir est préoccupé par son propre statut social. Il accepte de parler à Paravati et au palais d’une adoption royale, car Ravi a du sang royal. Cependant, le bébé doit être un garçon.
Kanta emmène Radha à Shimla où ils seront tous deux supervisés par Kumar. Lakshmi signe les formulaires d’adoption d’Indira, apprenant que le palais paiera les frais médicaux et donnera à la mère 30 000 roupies. Kumar écrit à Lakshmi à propos des habitants de Shimla et de la façon dont ils rejettent souvent ses traitements plus avancés, préférant les remèdes à base de plantes. Il lui demande de venir travailler avec lui à Shimla. Cependant, Parvati vient au domicile de Lakshmi pour proposer un accord; elle peut continuer à travailler pour les femmes de Jaipur et même obtenir l’argent du contrat de mariage tant qu’elle reste loin de Samir. Cependant, Lakshmi rejette cela, sachant qu’elle appartiendra à Paravati si elle accepte.
Lakshmi se rend ensuite à Shimla et apprend que Kanta a perdu son bébé et a subi suffisamment de traumatismes pour qu’elle n’en ait probablement pas d’autre. Radha, cependant, a son enfant et change immédiatement d’avis sur l’adoption. Les deux acceptent finalement de laisser Kanta l’adopter, et Kumar ment sur le rythme cardiaque du bébé pour le rendre inéligible à être adopté par la famille royale.
Ils retournent à Jaipur et Radha vit avec Kanta tandis que Lakshmi a du mal à trouver du travail. Malik lui dit qu’elle doit déménager pour avoir une chance d’avoir une nouvelle vie. Elle décide de vendre sa maison, que Paravati achète et lui envoie l’argent excédentaire après avoir remboursé la dette de Lakshmi envers Samir. Elle dit à Kanta et aux autres. La nuit avant qu’elle ne soit censée partir, Radha arrive et exprime sa colère à l’idée que Kanta ait réussi à élever son enfant à sa place. Cependant, elle accepte de commencer une nouvelle vie à Shimla. Eux et Malik partent le lendemain avec un cadeau d’Indira. Lakshmi voit Hari et se rend compte qu’il est content pour la première fois de sa vie. Lorsqu’ils arrivent à Shimla, Lakshmi se sent chez lui.