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Hunter S. Thompson raconte une période de deux ans des Hell’s Angels, en se concentrant sur les chapitres de San Francisco et d’Oakland du gang californien. Il discute de leurs origines et de leurs antécédents en termes généraux, de leur signification sociale et de leur ascension improbable vers la renommée nationale grâce à l’exposition médiatique à la suite de plusieurs crimes violents. Thompson détaille ensuite une course à moto vers une destination particulière. Il a suivi les Hell’s Angels et a participé à leurs réjouissances. Le texte se termine par une discussion sur les Hell’s Angels dans un contexte social plus large, ainsi qu’une réflexion sur leur nature et leur caractère essentiel.
Les Hell’s Angels sont une bande infâme de motocyclistes hors-la-loi. Ils sont l’un des nombreux gangs de ce type et sont basés principalement à Oakland et à San Francisco, en Californie, où le temps permet un confort relatif lors de la conduite d’une moto. Les gangs de motards ont leurs racines dans l’Amérique de l’après-Seconde Guerre mondiale et étaient initialement composés de décrocheurs et de vagabonds qui se sont regroupés pour la protection et la camaraderie. Les Hell’s Angels ont été fondés en 1950 près de San Bernardino, en Californie. Ils ont continué comme un autre gang jusqu’en 1964 environ, date à laquelle ils étaient composés de peut-être huit à cinq membres dispersés dans plusieurs chapitres. Ralph « Sonny » Barger a dirigé le chapitre le plus important et le mieux organisé.
En 1964, les Hell’s Angels ont été accusés d’un viol collectif vicieux de deux filles mineures. Bien que plusieurs membres aient été arrêtés, les charges ont par la suite été abandonnées. Cependant, les journaux et magazines nationaux ont rapporté l’incident. La vague d’infamie qui en a résulté a propulsé les Hell’s Angels au premier plan de la culture des hors-la-loi à moto. Des citoyens indignés ont exigé une action de la police et divers rapports d’application de la loi ont résumé les activités des Hell’s Angels au cours des dernières années. Les forces de l’ordre ont commencé à imputer une quantité extrêmement disproportionnée d’activités criminelles aux Hell’s Angels, et des reportages répétitifs sur de nouveaux outrages ont déferlé sur les médias nationaux.
En 1965, les Hell’s Angels étaient devenus les de facto chefs de tous les gangs de motards, et ont même commencé à se transformer en un centre de pouvoir apparemment accepté au sein du mouvement contre-culturel libéral. Pourtant, les membres de gangs n’étaient pas des intelligentsias éduquées qui se rebellaient contre la guerre ou la politique ; et en quelques mois, leur nature essentiellement criminelle et vicieuse provoqua le développement d’un fossé permanent entre les gangs de motards et la foule libérale de Berkeley.
Hunter S. Thompson a écrit un court article de journal en 1964 sur les Hell’s Angels. Il a ensuite été présenté à plusieurs Hell’s Angels et s’est également vu proposer un contrat pour écrire un livre sur le gang. Il a commencé à passer plus de temps avec le gang de motards, achetant finalement une moto, passant de nombreuses heures en compagnie des Hell’s Angels et les accompagnant même lors de plusieurs voyages en voiture. En quelques mois, il est devenu un incontournable au sein des Hell’s Angels, notoirement timides pour les journalistes. Son regard de première main sur les Hell’s Angels est relaté dans le livre, qui comprend également des expériences personnelles, ainsi que des opinions sur les Hell’s Angels et le rôle qu’ils jouent au sein de la société américaine au sens large.
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