James Gray est ouvert sur sa fixation continue sur la dynamique désordonnée entre pères et fils. Il a envoyé Brad Pitt dans l’espace lointain pour retrouver son père Tommy Lee Jones dans Ad Astra; a conduit Charlie Hunnam et Tom Holland en permanence dans la jungle ensemble en La cité perdue de Z; Joaquin Phoenix a été témoin de la mort de son père en Nous possédons la nuit. Son dernier film, heure d’Armageddonqui a fait sa première ovation debout de sept minutes à Cannes hier soir (après quoi Gray a admis qu’il avait terminé le film « samedi dernier dans la panique »), ne fait pas exception.
Le film est une vision semi-autobiographique de l’enfance de Gray, mettant en vedette Banks Repeta dans le rôle d’un élève de sixième nommé Paul Graff qui, comme un jeune Gray, est un jeune artiste qui grandit dans une famille juive de la classe ouvrière dans le Queens des années 1980 sous le spectre noir. de Reagan, le racisme et l’antisémitisme virulents et la menace omniprésente d’une guerre nucléaire. Paul se dispute à propos de la nourriture et des devoirs avec sa mère, la présidente de la PTA, Esther (Anne Hathaway), qui souffre depuis longtemps, entretient une relation profonde et aimante avec son grand-père Aaron (Anthony Hopkins) et ignore la plupart du temps son frère aîné Ted (Ryan Sell). Mais sa relation avec son père, Irving (Jeremy Strong), est particulièrement difficile et tendue.
Armageddon Temps est à la fois une histoire de passage à l’âge adulte profondément personnelle et une méditation macrocosmique sur le privilège, le racisme à la fois occasionnel et explicite, la culpabilité blanche et l’hypocrisie, et la façon dont la politique xénophobe des années 80 a insidieusement jeté les bases de notre ère actuelle (avec la famille Trump spécifiquement inculpé). C’est une vitrine d’acteur pour toutes les personnes impliquées : Hathaway apporte un humour discret et une profonde douleur à Esther ; Hopkins est doux et charmant en tant que patriarche bien-aimé de la famille, qu’Esther décrit comme la « seule personne qui peut atteindre Paul ». Jaylin Webb est tour à tour drôle et déchirant en tant qu’ami de Paul, Johnny, l’un des seuls enfants noirs d’une école publique à majorité blanche qui lutte contre un courant impossible, avec de petits éclairs qui sortent de ses yeux dans chaque scène successive. Jessica Chastain fait même une apparition rapide et surprenante dans le rôle de Maryanne Trump Barry, la sœur de Donald Trump, qui se présente à la nouvelle école privée de Paul pour faire la leçon à un groupe de connards en plein essor portant des chandails sur le fait de « travailler dur » et de « ne jamais accepter de cadeaux ». Mais la performance de Strong se démarque, à la fois dans le film et dans Pantheon of Sad Dads de James Gray, par son extrême portée et son intensité.
En tant qu’Irving, une version du propre père de Gray, Strong est maladroitement mensch-y et inlassablement sombre. C’est un entrepreneur de la classe ouvrière avec un tempérament à couper le souffle, un lutteur avec une casquette de gavroche et des lunettes gigantesques qui ne veut rien de plus que que ses fils grandissent pour être «meilleurs que moi». Dans les premières scènes, il est dépeint comme une sorte de schlemiel, s’étouffant pathétiquement avec sa boisson au dîner, des bulles brunes coulant de sa bouche alors que ses fils rient sauvagement, ou défilant autour de la maison en chantant dans un pilon à pommes de terre comme un moyen de réveiller Paul pour l’école. Mais au milieu du film, dans une scène incroyablement bouleversante, un Irving aux yeux noirs défonce la porte de la salle de bain, Le brillant-style, pour battre un Paul recroquevillé avec une ceinture après avoir été surpris en train de fumer de l’herbe à l’école. Dans un monologue ultérieur, épuisé et abattu par une série de moments sombres, Irving donne à Paul de terribles conseils sur la façon de progresser dans le monde, sur la saisie d’opportunités qui dépendent de la chute de personnes moins fortunées que lui.
Après la projection, on a entendu dire que la performance de Strong était également un clin d’œil à Gray lui-même, certains la qualifiant d’étrange. Impression grise. J’ai rattrapé Strong au heure d’Armageddon after-party, où il était entouré de fans du film, pour lui poser des questions à ce sujet.
Je vois des choses en ligne sur vous faisant une imitation de James Gray, ou canalisant James Gray pour le rôle. Cela en faisait-il partie pour vous ?
Non, je ne faisais certainement pas une impression de James. Je veux dire, je pense que c’est ce qu’il y a sur la page. C’est clairement une histoire très personnelle de James, et il y a beaucoup d’éléments autobiographiques. Le personnage est inspiré de son père. Il y a donc beaucoup de que là-dedans. Et il y a mon grand-père, qui était juif et était un plombier qui vivait dans le Queens. J’avais l’habitude de vivre dans son sous-sol en grandissant pendant les étés. J’étais très proche de lui. Il y a un peu de ça là-dedans. C’est impossible de — je ne sais pas ce qu’il y a dedans ! C’est un mystère pour moi. C’est l’amalgame de beaucoup de ces choses. Mais c’est vraiment hors de la page. Votre travail en tant qu’acteur est de créer un personnage qui peut dire: « Allez-y, mangez de la viande. » Cela n’a vraiment rien à voir avec quoi que ce soit dans la vraie vie. Comme l’a dit Stella Adler, « Vous devez être aussi grand que la vie. » Et c’est un grand personnage. Et cela m’attire, sortir sur le membre de cela.
Pouvez-vous me parler des conversations que vous avez eues au début avec James à propos du personnage ? Comment vous l’a-t-il décrit ?
Il ne l’a pas fait. Tout est sur la page. James n’était pas intéressé à faire un rapport un à un d’Annie et moi faisant une imitation de ses parents. Il ne voulait pas partager de vidéos ou de photographies. Il s’intéressait à nous en utilisant notre imagination et notre empathie et en essayant de trouver, selon ses mots, «l’expression d’amour la plus authentique possible» dans cette famille compliquée.
Irving a beaucoup de moments très sombres. Comment l’avez-vous perçu ?
Je le vois comme quelqu’un qui est un produit de l’époque où il a été élevé. D’une certaine manière, la brutalité qu’il a subie… Je le vois comme un incompétent, vraiment. Je ne le vois pas comme un personnage malveillant. Je le vois comme un homme faillible qui n’est pas équipé pour être un grand parent comme nous pourrions le comprendre. Son ineptie face à l’extrême… Je dis ça et ça sonne comme un jugement. J’ai l’impression d’aimer ce personnage. Je l’aime. Et je pense que sa lutte pour être un bon père – il essaie d’élever ces enfants de la meilleure façon qu’il sait, à la poursuite de ce qu’il croit être le rêve américain. C’est une sorte de succès qu’il s’est lui-même défini. Et son idée de Camelot dans le Queens. Cette ligne [about being “better than me”] est l’essence de qui il est. Il n’est pas parfait comme père. Mais il y a aussi une énorme quantité de tendresse et de maladresse et une sorte d’expertise professorale. Il est un peu crooner et a un certain brio. C’est une fête de caractère.
Cela vous a-t-il amené à revoir et à réfléchir à votre relation avec votre propre père ?
Bien sûr. Je pense que tu dois. J’ai fait énormément de recherches, de devoirs et de travail de détective. C’est comme le truc de Nina Simone : « Ne leur donnez pas ce qu’ils veulent, donnez-leur ce dont ils ont besoin. » Et ce qu’il fallait, c’était un rendu de l’homme dont ce personnage s’inspirait. J’ai donc dû trouver des moyens de le découvrir et de le rendre vivant. Et le posséder. Et le libérer. Comme vous pouvez l’imaginer, c’est tellement personnel pour James que cela a dû être une chose très difficile pour lui de permettre – de libérer Annie et moi pour incarner ses parents.
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