Les Cieux et la Terre de Walter A. McDougall est une histoire de l’ère spatiale. McDougall regarde l’ère spatiale non seulement à partir du développement de la technologie, mais aussi dans le contexte de la guerre froide. Ce n’est pas la façon dont la technologie a vu le jour, mais les événements politiques internationaux qui ont conduit aux différents événements de l’histoire de l’espace. Le livre commence en Russie où le tsar Alexandre est assassiné par des étudiants qui ont fabriqué une bombe dans le laboratoire de chimie financé par le père d’Alexandre. La science était financée en Russie à l’époque tsariste, lorsque Konstantin Tsiolkovsky, âgé de vingt-quatre ans, rêvait déjà et travaillait sur la physique des fusées. Tsiolkovsky n’était pas le seul Russe avec ces rêves dans la Russie pré-révolutionnaire. Après la Révolution, la science et la technologie devaient trouver leur place dans la nouvelle hiérarchie jusqu’à ce que la Première Guerre mondiale pousse la question au premier plan et oblige Staline à en reconnaître l’importance.
McDougall retrace le développement de la R&D aux États-Unis et en Russie afin de construire l’histoire de l’ère spatiale. Le développement de la science et de la technologie ne se fait pas sans argent, et les programmes spatiaux dans les deux pays n’ont pas eu lieu sans d’énormes dépenses gouvernementales et la promotion d’activités de recherche et développement, à la fois dans et hors des secteurs militaires. Aux États-Unis, l’engagement dans le programme spatial a entraîné le plus grand engagement de ressources de l’histoire. Eisenhower a pris cet engagement parce que le monde de l’après-Seconde Guerre mondiale était en proie à la guerre froide, dont les courses aux armes et à l’espace faisaient partie. Pour les États-Unis, l’engagement des ressources fédérales dans la science, l’éducation, l’industrie, etc. était contraire à la pensée économique dominante de l’époque. Le rôle du gouvernement dans le capitalisme n’était pas d’intervenir dans le secteur privé et de financer la R&D, menant à un programme spatial réussi. C’est pourquoi Eisenhower a essayé de réduire les dépenses.
La course à l’espace a commencé lorsque les Russes ont lancé Spoutnik et envoyé un satellite dans l’espace devant les Américains. Eisenhower a minimisé la situation, mais les Russes en ont tiré le meilleur parti possible. Ils avaient le prestige d’être les premiers et l’utilisaient à leur avantage, affirmant que les États-Unis étaient en retard sur la Russie en matière de science et de technologie. Cela servait aussi à prouver la supériorité du système soviétique sur le capitalisme que les Russes tentaient d’utiliser à leur avantage dans le tiers monde et en Europe. La plupart du monde croyait en la supériorité soviétique. Ce n’est que des années plus tard que l’ampleur du bluff de Khrouchtchev est devenue connue.
Mais cela a préparé le terrain pour l’entrée américaine dans le programme spatial avec tout son accent sur la R & D et toutes ses dépenses. Cela a également préparé le terrain pour tous les événements impliquant des traités et des accords aux Nations Unies et pourquoi la plupart d’entre eux n’étaient que de la poudre aux yeux : les États-Unis ne voulaient révéler aucun de leurs secrets et les Russes ne voulaient pas que quiconque savoir à quel point ils étaient réellement en retard. McDougall fait un bon travail en présentant l’histoire de l’ère spatiale dans son cadre politique approprié et montre comment divers événements internationaux ont conduit à divers événements dans la course à l’espace.