La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : de Kerangal, Maylis. Le cœur. New York : Farrar, Straus et Giroux, 2016.
Le roman commence avec Simon Limbres, 19 ans, du Havre (une communauté en Normandie) qui fait un voyage de surf avec ses deux meilleurs amis, Christophe et Johan. Alors que les garçons rentrent chez eux en voiture, Christophe quitte la route et heurte un poteau, jetant Simon de la camionnette. Les services d’urgence arrivent et emmènent Simon à l’hôpital.
À l’hôpital, le Dr Révol, le chef de l’unité de soins intensifs, effectue divers tests sur Simon et détermine qu’il est dans un état de coma dépassé – mort cérébrale. La mère de Simon, Marianne, arrive, et peu de temps après, elle est rejointe par son père, Sean, dont elle est séparée. Les Limbres ne saisissent pas la gravité de la situation au premier abord, se demandant s’il sortira de son coma. Le Dr Révol déclare qu’il ne le fera pas, il est médicalement mort. Ensuite, un collègue du Dr Révol, un infirmier du nom de Thomas Rémige est appelé pour parler à Marianne et Sean de la possibilité de faire don des organes de Simon. Ils sont sous le choc du chagrin et Sean est en colère contre la suggestion, mais ils finissent par acquiescer. Marianne demande à Thomas de parler à Simon au moment où son cœur s’arrête pendant l’opération pour lui retirer ses organes, lui dire que sa famille est là avec lui et lui faire écouter le son de l’océan sur un iPod. Thomas est d’accord. Il est épuisé émotionnellement après cette conversation, inquiet de les avoir convaincus de quelque chose qu’ils ne souhaitaient pas vraiment faire. Une autre collègue, l’infirmière Cordélia Owl, est à plusieurs reprises distraite du drame en cours par les pensées de son amant, qui ne l’a pas appelée après avoir passé la nuit précédente ensemble. Ailleurs, dans son appartement, la petite amie de Simon, Juliette, se souvient s’être disputée avec lui au cours du voyage de surf et s’attend à ce qu’il l’appelle bientôt.
Thomas envoie le dossier de Simon à l’Agence biomédicale, la prochaine étape d’une procédure longue et compliquée qui doit être effectuée dans le respect de directives temporelles strictes. Le dossier est reçu par Marthe Carrare au Centre national d’attribution des greffes à Paris. Elle examine les informations et les transmet au Dr Harfang de l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière. Le Dr Harfang est membre d’une dynastie familiale de médecins comprenant «cinq générations de pneumologues» (153).
Marianne et Sean retournent à l’appartement de Marianne et se rendent compte qu’ils doivent encore parler de l’accident à Lou, la sœur de Simon, âgée de sept ans, et à sa petite amie Juliette. Le Dr Harfang appelle une de ses patientes, Claire Méjan, pour l’informer qu’il a un cœur pour elle. Claire souffre d’une maladie cardiaque avancée et vit (malheureusement) dans un appartement en face de la Pitié-Salpêtrière depuis qu’elle a été diagnostiquée plusieurs mois auparavant.
Dans un autre appartement parisien, un jeune chirurgien nommé Virgilio Breva est appelé par le Dr Harfang et lui dit qu’il doit se rendre au Havre pour récupérer le cœur de Simon Limbres. Il emmène avec lui la fille du Dr Harfang, Alice, interne à l’hôpital. Le retrait du cœur se déroule exactement comme prévu, et Thomas interrompt la procédure afin de dire à Simon que ses proches sont avec lui et de jouer les sons de l’océan sur l’iPod. Virgilio et Alice ramènent le cœur à Paris, où Harfang le transfère dans le corps de Claire Méjan. De retour au Havre, Thomas nettoie soigneusement et respectueusement le corps de Simon et le recoud pour qu’il soit présentable à sa famille. Simon est comparé à un héros de la mythologie grecque. Le cœur de Simon commence à battre dans le corps de Claire et Virgilio invite Alice à boire un verre. Il est 5 h 49, presque 24 heures exactement depuis le début du roman.