Imaginez compacter le monde ouvert gothique de Vampire: The Masquerade – Bloodlines de 2004 dans un RPG qui est beaucoup plus lent et plus délibéré dans son exécution, en l’arrosant de la même variété de narration linéaire et axée sur les personnages rendue populaire dans la série The Walking Dead de Telltale, puis enfin le remettre pour recevoir une dernière injection de sang du légendaire jeu de puzzle Myst. C’est le pedigree que Vampire: The Masquerade – Swansong essaie de respecter, mais il a du mal à reconstituer sa propre identité en tant que RPG de détective jusqu’à la toute fin. Il est riche en décisions qui devraient sembler significatives en théorie, mais ses moments émotionnels existent au service d’une histoire plus large sans aucune idée de ce qu’il faut en faire. En attendant, ses nombreuses énigmes obtuses sont souvent expliquées trop maladroitement. Avec tout cela travaillant contre cela, vous seriez mortellement pardonné de sortir de l’alcôve sombre et brumeuse de Swansong avant son étreinte finale.
Les choses commencent lorsque vous enfilez une paire de chaussures de vampire fantaisie et que vous vous dirigez vers la Camarilla, un tribunal de vampires haut de gamme situé au cœur de Boston. C’est toujours un plaisir de jouer le méchant d’une histoire… mais ce n’est malheureusement pas le cas ici. Au lieu de cela, Swansong vous positionne rapidement comme le héros opprimé et incompris de son sombre monde souterrain. Ses méchants sont un groupe générique de fanatiques religieux lourdement armés en uniformes de police qui, sans ironie, se qualifient de « Deuxième Inquisition ». Et si cela ne suffisait pas à faire rouler vos yeux, il est dirigé par Stanford, un gars dont les monologues sont si prévisibles et à sens unique qu’il ne parvient pas à être considéré comme autre chose qu’un méchant de dessin animé ringard. Dans pratiquement toutes les scènes dans lesquelles il apparaît, il lance un euphémisme sur la fin définitive du règne des vampires, puis il commence à parler latin jusqu’à ce qu’il soit dramatiquement transporté hors de l’écran. Attendez, je pensais que toute la mascarade titulaire visait à cacher l’existence des vampires au public pour cette raison exacte? S’il était un meilleur méchant, il tweeterait à leur sujet.
Si vous n’avez pas déjà un investissement émotionnel dans le monde de Vampire: The Masquerade, Swansong fait très peu pour vous attirer. Dès la première scène, vous êtes submergé par un dialogue riche en jargon parlé entre des personnages qui savent déjà ce qui se passe – et qui ont déjà une histoire les uns avec les autres – mais ne vous connaissent pas. Aucun des trois personnages jouables – Leysha, Emem ou Galeb – ne me semblait vraiment être un « in » pour moi, bien que j’aie apprécié la badasserie générale de Galeb. Il est l’homme de pointe de la Camarilla (si vous connaissez Vampire: The Masquerade – Bloodhunt, Galeb est l’équivalent de la classe Ventrue Enforcer de ce jeu). Pourtant, il n’est pas si relatable, et pendant une bonne partie du temps, la plupart des conversations donnent l’impression d’entrer dans une fête où tout le monde se parle mais personne ne vous parle. Les trois personnages ont leur propre trame de fond unique liée à l’endroit où ils se situent dans la hiérarchie de la Camarilla, et au moins ils sont chacun décemment interprétés par la voix, mais il est toujours choquant d’être déposé directement dans chacune de leurs histoires à toute vitesse sans établir le enjeux du monde vampirique si vite menacés par la Seconde Inquisition.
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En conséquence, tout lien émotionnel à avoir avec le casting de vampires ne commence à se former que dans le dernier quart de l’histoire de 20 heures de Swansong – bien après que vous ayez déjà pris la plupart des décisions qui détermineraient le destin de chaque personnage. La construction du monde est certainement aidée par le codex riche en traditions, si vous prenez le temps de le lire, mais même après avoir passé beaucoup de temps à comprendre le monde souterrain des vampires, les premières étapes de l’histoire sont encore plutôt sans inspiration et sans intérêt jusqu’à ce que vous ‘ vous avez eu suffisamment de temps pour l’adapter à vos choix.
La violence surnaturelle ne manque pas dans Vampire: The Masquerade – Swansong, mais pas de la manière à laquelle on s’attend normalement pour un RPG. Il n’y a aucun combat ici, juste des cinématiques où le combat se déroule dans des démonstrations scénarisées de prouesses vampiriques. Ce n’est en aucun cas un glas, puisque les meilleurs RPG peuvent se débrouiller sans avoir besoin d’une action constante. Malheureusement, c’est loin d’être le meilleur.
Malgré le manque de combats, vous devez toujours assouvir la soif bestiale de votre personnage – plus précisément, vous devez maintenir sa barre de discipline, qui est comme une barre de mana qui alimente les capacités des vampires. Pour ce faire, vous devez périodiquement faufiler l’un des nombreux humains désignés dans des espaces privés et aspirer autant de sang que possible sans les tuer, ce qui est extrêmement simple à faire. Si vous finissez par tuer un mortel en buvant délibérément de lui deux fois, la jauge de suspicion partagée par chacun de vos trois personnages augmente, ce qui peut progressivement entraîner des pénalités de compétence jusqu’à ce que vous la redescendiez en collectant des informations lâches que votre Les camarades vampires PNJ semblent avoir le don de sortir partout.
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Cela vaut presque toujours la peine de se nourrir de chaque humain au moins une fois pour reconstituer votre discipline, car c’est ce qui donne la capacité de dominer les conversations tendues, de révéler des objets cachés ou même de se téléporter vers des endroits cachés éloignés, selon la personne avec laquelle vous jouez. De même, à mesure que votre pool de discipline diminue, votre faim augmente, vous rendant progressivement moins capable lors de rencontres tendues.
Mis à part les moments où vous utilisez vos pouvoirs de vampire, la plupart de votre temps à Swansong est consacré à faire les mêmes choses banales que n’importe quel humain ordinaire aurait pu faire. Vous commencez chaque mission avec un pool limité de points de volonté à dépenser pour pirater des ordinateurs, crocheter des serrures et afficher votre flair pour la rhétorique tout en discutant des subtilités du sang humain. Ce serait assez bien si le système de points de compétence était moins punitif, mais un système de contrôle des compétences déséquilibré et peu clair domine le dialogue et les confrontations. Par exemple, dans certains cas, une conversation critique peut toujours se solder par un échec même après avoir dépensé suffisamment de précieux points de Volonté pour qu’ils affichent 100 % de chances de succès dans le menu. Ce n’est pas ce que signifie 100 % !
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Les états d’échec ne vous lancent pas dans un jeu sur écran, mais ils peuvent vous coûter des points d’expérience que vous auriez pu allouer dans la mission suivante. Ils ont également tendance à changer la direction de l’histoire globale, rendant soi-disant les rencontres ultérieures plus difficiles. Et parce que les objets de restauration de volonté sont si rares, Swansong peut facilement s’arrêter si vous échouez à suffisamment d’interactions, ce qui peut arriver si vous choisissez d’allouer vos points d’expérience aux mauvaises compétences avant chaque niveau. C’est un gros problème, car vous ne pouvez pas modifier ou respécialiser vos compétences une fois que vous vous retrouvez coincé devant un contrôle de compétences verrouillé, à moins que vous ne souhaitiez recommencer le niveau à partir de zéro. Pire encore, les cartes de Swansong sont conçues de manière si incohérente qu’il est fonctionnellement impossible de savoir quelles compétences seront ou ne seront pas utiles avant de commencer. C’est un tournage de merde.