« The Heart and the Fist: The Education of a Humanitarian, the Making of a Navy SEAL » est un récit autobiographique d’Eric Greitens sur ses débuts et son passage en tant que Navy SEAL à travers le monde dans le but de défendre l’Amérique et d’aider les autres. Eric commence son livre par une préface disant que le courage et la compassion vont de pair et sont essentiels l’un pour l’autre. Eric passe ensuite à son service en Irak, où un ami et Marine nommé Travis Manion est tué au combat. Eric et son ami Joel Poudrier, officier du renseignement, décident qu’ils doivent faire quelque chose en l’honneur du sacrifice de Travis et en l’honneur de tous ceux qui ont servi et veulent faire plus.
Eric, originaire du Missouri, remonte ensuite plus d’une décennie au début des années 1990, où il raconte vouloir découvrir quelque chose du monde à l’université. Il se rend en Chine, où il rencontre des manifestants étudiants qui ont fait campagne contre le communisme. Cela inspire Eric, car il voit l’histoire se faire. Eric se met à la boxe à son retour de Chine, ce qui renforcera sa foi et l’aidera à devenir plus courageux. Grâce à la boxe, Eric apprend que la vie, et tout ce qu’il fait d’autre comme la boxe, sont indiscernables les unes des autres. Chacun dépend de l’autre. (Eric en viendra finalement à voir son travail à la fois en tant que SEAL et humanitaire comme indiscernables l’un de l’autre.) Eric se rend ensuite en Croatie, où il assiste et documente les réfugiés bosniaques des massacres dirigés par les Serbes dans toute la Bosnie. Eric rencontre des gens qui veulent savoir pourquoi l’Amérique n’interviendra pas pour arrêter le génocide. Cela trouble profondément Eric, qui veut pouvoir aider ces personnes de manière protectrice plutôt que réactive.
Eric se rend ensuite au Rwanda pour aider les Tutsis qui ont réussi à survivre au génocide dirigé par les Hutus. Eric apprend ici que le vrai mal est possible aux mains des êtres humains. Il se rend ensuite en Bolivie, où il voit la pauvreté à grande échelle, voit comment les enfants vivent dans les rues accros à sniffer de la colle, et voit comment ces enfants n’auront jamais de chance. Cependant, il est encouragé par un couple marié américain nommé Jason et Caroline, qui travaillent avec certains des enfants, les gardent propres et les maintiennent hors de la rue. Cela inspire Eric à vouloir faire de même. Il termine ses études à Oxford en Angleterre, écrivant dans une thèse sur l’importance que la santé et la vitalité à long terme de ceux qui ont souffert ne dépendent pas de ce qu’on leur donne, mais de ce qu’ils font de leur vie après les bénévoles. et les travailleurs humanitaires sont partis.
Eric décide alors de devenir SEAL. Il fréquente l’école des candidats officiers de la marine et, après avoir obtenu son diplôme, commence la formation de base en démolition sous-marine / SEAL. L’entraînement d’Eric est brutal, conçu pour s’assurer que seuls les hommes les plus durs et les plus disciplinés parviennent à l’entraînement avancé, ce qu’Eric fait. Même alors, plus d’hommes abandonnent, mais Eric persévère. Comme l’explique un instructeur de forage à un autre candidat SEAL, il n’y a pas de prix de deuxième place dans la guerre. On gagne, ou on meurt. Eric survit à la formation avancée et devient un SEAL. En raison de son travail humanitaire et de ses études, Eric est envoyé en Irak, et dans divers postes à travers le monde où il assure le succès américain en puisant dans tout ce qu’il a vécu et appris. Comme il l’explique au lecteur, la victoire n’est pas seulement gagnée sur le champ de bataille, mais c’est un avantage total : il s’agit de gagner le cœur et l’esprit des personnes que l’on essaie d’aider. En Irak, par exemple, Eric note que le succès est finalement arrivé lorsque les forces américaines ont commencé à vraiment tendre la main aux populations locales, à s’intéresser à leur vie et à gagner leur confiance. Ceci, explique Eric, aide à créer des amis et des alliés américains dans les générations futures.
Eric revient finalement au début de son livre, où il décide qu’il doit faire quelque chose concernant la mort de Travis Manion. Eric rend visite aux blessés de l’hôpital naval de Bethesda et apprend que tout le monde souhaite pouvoir faire quelque chose pour aider ses camarades s’ils ne peuvent pas retourner au combat. Eric y lance The Mission Continues, une organisation à but non lucratif qui offre des bourses aux anciens combattants pour leur permettre de tendre la main et de faire de bonnes actions dans tout le pays, notamment en aidant d’autres anciens combattants. Depuis la postface du livre, écrite en janvier 2012, The Mission Continues a accordé plus de 250 bourses et a eu plus de 25 000 bénévoles pour aider à des projets.