Le culte de Lorenzo Dow : ce qu’un prédicateur rebelle du XIXe siècle doit à un moine anglo-saxon

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Dans la longue série annuelle Oh, The Humanities! le National Post fait le tour des bourses universitaires au Congrès des sciences humaines et sociales, qui est entièrement virtuel cette année, du 12 au 20 mai.

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L’image stéréotypée de la figure de proue charismatique du culte a subi de nombreux ajustements et transformations au cours des siècles, de l’ermite du désert et du mystique d’un autre monde au technofuturiste apocalyptique et au devin apocalyptique.

Chaque fois qu’un nouveau mouvement surgit autour d’un prédicateur charismatique, il puise dans les formes culturelles de ceux qui l’ont précédé, parfois bien avant, surtout les plus influents historiquement de ces figures : le charpentier de Judée romaine, l’aristocrate ascète du nord de l’Inde, le commerçant de La Mecque.

Scott McLaren, historien culturel à l’Université York et coéditeur des Documents historiques de la Société canadienne d’histoire de l’Église, s’est interrogé sur ce pouvoir constant d’une seule personne dans son travail sur Lorenzo Dow, un miracle visionnaire rebelle aux cheveux sauvages. Prédicateur méthodiste ouvrier au début du 19e siècle dans le Connecticut qui a voyagé en Amérique et en Grande-Bretagne et est devenu une figure sainte après sa mort grâce à une autobiographie populaire.

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McLaren a établi un lien curieux. Il a noté à quel point le destin populaire de Dow était similaire à celui de Saint Cuthbert , le moine et ermite anglo-saxon de Northumbrian du 7ème siècle célèbre pour ses miracles de guérison qui est devenu à la fois une figure de vénération et une source d’identité politique du nord de l’Angleterre pendant des siècles après sa mort, tel qu’il demeure aujourd’hui.

Tous deux ont été admirés dans la vie, mais ont fortement augmenté en estime après la mort. Dans les deux cas, de manière effrayante, leurs corps ont été exhumés longtemps après leur mort et auraient été retrouvés non corrompus.

Dans le cas de Cuthbert, lorsque son cercueil a été ouvert plus d’une décennie après sa mort en 687, son corps était intact, selon l’historien anglais du 8ème siècle Bede. La même chose se serait produite lors de sa réouverture en 1104.

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Dans le cas de Dow, lorsqu’ils l’ont déterré après 40 ans en 1874 à Holmead Burying Ground à Washington, DC, pour une réinhumation au cimetière voisin d’Oak Hill, sa longue barbe blanche « reposait entièrement sur sa poitrine et une grande partie de ses vêtements étaient encore intacts ». », selon un nouvel article de McLaren, présenté mardi au Congrès des sciences humaines et sociales.

Dans les traditions culturelles enchevêtrées des prédicateurs charismatiques, ce n’est pas une simple coïncidence. Dans les sciences humaines, c’est rarement le cas. Le nouveau récapitule l’ancien. Cette histoire du corps incorruptible suggérait que le culte de Lorenzo Dow était une reprise protestante du Nouveau Monde du XIXe siècle du plus célèbre mouvement de dévotion médiéval axé sur Cuthbert.

Les méthodistes américains qui admiraient Dow n’essayaient pas consciemment d’imiter les pratiques dévotionnelles de Northumbrie de l’Antiquité tardive. Au contraire. Dow lui-même était fermement opposé, comme le décrit McLaren, aux « excès liturgiques sauvages du catholicisme romain ». Mais d’une manière ou d’une autre, cela s’est produit, grâce à ce que McLaren appelle un « besoin humain éternel de héros ».

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Une « sorte de culte est venu entourer sa mémoire – un culte qui, à de nombreuses fins pratiques, n’était pas sans rappeler les cultes qui se sont développés autour des saints catholiques romains dans toute l’Europe et qui ont été fondés sur une riche tradition d’hagiographie », a écrit McLaren.

« Qu’est-ce que cela signifie que les évangéliques du 19e et du début du 20e siècle voulaient – mais ne pouvaient pas tout à fait réussir à l’ombre de leurs propres théologies – faire de Lorenzo Dow un saint sur le modèle de ces saints hommes et femmes médiévaux qui étaient vénérés à travers le monde ? des siècles? Peut-être y a-t-il un désir humain profondément enraciné, qu’aucune théologie ne peut entièrement surmonter, de créer des figures imposantes qui se dressent comme des colosses sur l’épave et le malheur d’un monde déchu et d’une humanité brisée.

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Les deux hommes étaient célèbres en leur temps, mais ce n’est qu’après leur mort que leur réputation a vraiment décollé.

Cuthbert aurait également accompli des miracles, notamment en éteignant un feu avec la prière et en calmant le vent pour empêcher un groupe de moines sur des radeaux d’être emportés par la mer.

Dow était une étude en gothique. Il a jeté une malédiction sur une ville de Géorgie, Jacksonboro, qui reste aujourd’hui une ville fantôme, après qu’on lui ait interdit d’y prêcher. Cette histoire, comme le reste, est sans aucun doute embellie et exagérée, écrit McLaren, ce que Dow lui-même « approuverait d’une manière ou d’une autre ».

Il était aussi une sorte d’escroc, qui a une fois payé un garçon pour grimper à un arbre avec une trompette et le souffler sur son signal secret, effrayant la foule comme si le jugement était à portée de main.

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Il était inhabituel pour les évangéliques américains de se fixer autant sur un seul homme, mais comme McLaren l’a remarqué, les vieilles habitudes ont la vie dure.

« Les chrétiens ont pratiqué pendant des siècles une spiritualité enracinée dans le culte des saints jusqu’à ce que la vénération de ces personnages soit finalement interdite par les réformateurs protestants qui s’opposaient autant à la définition étroite de la sainteté du catholicisme qu’à la montée en flèche des représentations de tels hommes et femmes dans l’huile. et du verre sur toute la longueur et l’étendue de la chrétienté médiévale », a écrit McLaren.

Ce que cela signifiait dans l’Amérique du XIXe siècle, c’est que Lorenzo Dow restait à l’écart de sa propre conférence méthodiste, considérée avec scepticisme pour sa « conduite irrégulière ».

« Le conflit permanent de Dow avec l’autorité, combiné à son apparence négligée, son refus d’observer les normes sociales et sa volonté de désigner et de fustiger des pécheurs spécifiques par leur nom signifiaient que, alors que certains le vénéraient, d’autres le détestaient », a écrit McLaren.

C’était une première version d’une superstar de la culture pop américaine que les gens adorent détester. McLaren y voit une leçon pour les historiens sur leur réticence à mettre l’accent sur le célèbre et l’infâme, et leur préférence pour une analyse sociale impersonnelle plus large.

« Lorsque l’histoire nous refuse enfin nos héros, nous nous retrouvons à recourir à ces mondes fictifs où nous pouvons au moins avoir des super-héros », a conclu McLaren. Comme Cuthbert, Dow est devenu « une célébrité religieuse ».