Une épidémie de COVID-19 en plein essor en Corée du Nord a atteint plus de 1,7 million de cas, avec près de 233 000 nouveaux cas signalés rien que mercredi, selon les médias d’État. C’est une augmentation surprenante étant donné que la Corée du Nord a affirmé n’avoir aucun cas de COVID-19 il y a une semaine.
Mais maintenant, le pays secret et autoritaire reconnaît que le virus pandémique s’est propagé « de manière explosive » depuis fin avril. De nombreux experts ont interprété cette admission comme le signe d’une situation désastreuse dans le pays et un appel à l’aide internationale. La Corée du Nord a un système de soins de santé faible et nombre de ses habitants sont sous-alimentés en raison d’une crise alimentaire en cours. De plus, le pays avait auparavant évité les offres de vaccins du programme COVAX soutenu par les Nations Unies et de la Chine, laissant sa population non vaccinée.
Après que la Corée du Nord a reconnu l’épidémie pour la première fois jeudi dernier, la Corée du Sud a offert une aide, y compris des vaccins. Mais la Corée du Nord n’aurait pas répondu. Mais le pays a peut-être accepté l’aide de son allié le plus proche, la Chine. Selon des diplomates anonymes qui se sont entretenus avec le Wall Street Journal, trois avions-cargos nord-coréens se sont envolés lundi vers la ville chinoise de Shenyang, revenant le même jour avec des fournitures médicales de base.
Dans l’intervalle, le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a ouvertement réprimandé la réponse de son pays alors que les médias d’État faisaient état d’une perspective optimiste. Lors d’une réunion du bureau politique mardi, Kim a fustigé « l’immaturité de la capacité de l’État à faire face à la crise » et a imputé la mauvaise réponse à « l’attitude non positive, le laxisme et l’inactivité » des responsables, selon KCNA.
Pourtant, le rapport indique que les responsables ont discuté du « maintien de bonnes chances sur le front global de la prévention de l’épidémie » et que la situation prenait une « tournure favorable soutenue ».
L’OMS s’inquiète
Les experts extérieurs de la santé ne sont pas aussi optimistes. Lors d’un point de presse mardi, le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, s’est dit préoccupé par la propagation de la maladie, le manque de données et les refus d’aide.
« L’OMS est profondément préoccupée par le risque de propagation du COVID-19 en [North Korea]en particulier parce que la population n’est pas vaccinée et que beaucoup ont des conditions sous-jacentes les exposant à un risque de maladie grave et de décès », a déclaré Tedros. « L’OMS a demandé à la République populaire démocratique de Corée de partager des données et des informations, et l’OMS a proposé de fournir un ensemble de soutien technique et de fournitures, y compris des tests de diagnostic, des médicaments essentiels et des vaccins prêts à être déployés dans le pays. » Jusqu’à présent, la Corée du Nord n’a pas accepté l’offre de l’OMS.
Selon les médias d’État de la Corée du Nord, le pays a fait état de 62 décès. Des experts extérieurs s’attendent à ce que 62 décès soient nettement inférieurs au total réel, compte tenu du grand nombre de cas reconnus par le gouvernement. Mais ce nombre est également mis en doute, car le pays manque de ressources de test. Actuellement, les cas sont comptés sur la base de fièvres inexpliquées. Les personnes infectées par le coronavirus qui sont asymptomatiques, légèrement malades ou sans fièvre peuvent ne pas être comptées, ce qui fait potentiellement du 1,7 million une vaste sous-estimation.
Les experts de la santé craignent également que la propagation incontrôlée du virus ne fasse de la Corée du Nord un terreau fertile pour de nouvelles variantes. « Là où vous avez une transmission incontrôlée, il y a toujours un risque plus élevé d’émergence de nouvelles variantes », a déclaré Mike Ryan, directeur exécutif du programme d’urgence sanitaire de l’OMS, lors du point de presse. Les vaccins sauveront des vies, réduiront les hospitalisations et supprimeront la transmission, mais ils fonctionnent également « pour maintenir la pression sur le virus afin que nous ne constations pas le même taux d’évolution », a-t-il déclaré.