La Cour suprême entendra une affaire concernant l’accès aux lettres de mandat de Doug Ford

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Le plus haut tribunal du Canada entendra l’appel de l’Ontario pour bloquer la publication des lettres de mandat envoyées par le premier ministre à ses ministres il y a près de quatre ans, bien que Doug Ford ait insisté jeudi sur le fait que le contenu des notes n’était pas un secret.

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La CBC a demandé les 23 lettres que Ford a écrites à ses ministres peu après la victoire de ses progressistes-conservateurs aux élections de 2018. Un journaliste a déposé une demande cette année-là pour les documents en vertu de la Loi sur l’accès à l’information et la protection de la vie privée.

«Ce n’est pas un secret», a déclaré Ford jeudi lors d’un arrêt de campagne à Niagara-on-the-Lake, en Ontario, peu après que la Cour suprême du Canada a rendu sa décision et deux semaines avant les élections provinciales.

« Tout le monde sait où nous en sommes. Je suis ici tous les jours pour aller de l’avant. Ce que nous faisons sera très, très clair. Nous allons continuer à construire des routes, des autoroutes, des ponts, des hôpitaux et des écoles.

Il a dit « ça va être aussi clair et transparent que possible. »

Pourtant, le procureur général de l’Ontario a cherché à garder les lettres confidentielles dès le départ.

L’odyssée juridique de quatre ans a commencé par une demande d’accès à l’information pour les lettres de Nicole Brockbank de CBC.

Le bureau du cabinet a refusé la demande de CBC, arguant qu’ils devraient être exclus en vertu de la loi sur la liberté d’information parce que leur diffusion « révélerait la substance des délibérations » du cabinet.

Cela a incité le radiodiffuseur à faire appel auprès du commissaire à l’information et à la protection de la vie privée de l’Ontario. La médiation n’a pas résolu le problème, selon les documents judiciaires.

Le commissaire à la protection de la vie privée de l’époque, Brian Beamish, a ordonné que les lettres soient divulguées à CBC.

Le procureur général de l’Ontario a répondu en sollicitant une révision judiciaire devant la cour divisionnaire, qui a rejeté la demande. La province a alors interjeté appel de la décision auprès de la Cour d’appel de l’Ontario.

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En janvier, le plus haut tribunal de la province a rejeté l’appel de l’Ontario, ce qui a incité la province à faire de nouveau appel devant le plus haut tribunal du pays.

Comme à son habitude, la Cour suprême n’a pas motivé jeudi sa décision d’entendre l’appel.

CBC a déclaré jeudi qu’elle avait réussi à chaque étape du processus judiciaire et « reste convaincue que les lettres de mandat devraient être rendues publiques à des fins de transparence et de responsabilité publiques ».

« Nous considérons la décision d’aujourd’hui comme une étape positive étant donné que le plus haut tribunal du Canada examine de plus près une question que CBC News estime être d’un grand intérêt public », a déclaré le porte-parole de CBC, Chuck Thompson, dans un courriel.

Patricia Kosseim, commissaire à l’information et à la protection de la vie privée de l’Ontario, qui fait partie de l’affaire contre la province, a déclaré qu’il s’agissait d’une « affaire importante concernant le droit du public d’accéder aux informations gouvernementales ».

« Un jugement de la Cour suprême pourrait créer un précédent important pour statuer sur de futures affaires impliquant l’accès à des documents clés tels que des lettres de mandat qui peuvent aider le public à comprendre les plans et les approches des gouvernements », a déclaré Kosseim dans un communiqué.

En juillet 2019, l’ancien commissaire à la protection de la vie privée a conclu que les lettres ne relevaient pas des paramètres d’exclusion.

« Les lettres de mandat sont des directives du premier ministre à chacun de ses ministres », a écrit Beamish. « Ils contiennent des déclarations générales sur les priorités globales du gouvernement et fournissent des orientations à chaque ministre quant aux priorités de chaque ministère et à son propre rôle. »

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Le commissaire à la protection de la vie privée n’a trouvé aucune preuve que les lettres aient jamais été déposées lors d’une réunion du cabinet ou dans le cadre de délibérations du cabinet, et qu’elles puissent donc être rendues publiques.

La cour divisionnaire a conclu que les conclusions du commissaire à la protection de la vie privée étaient raisonnables, affirmant que le fardeau de la preuve incombait à la province pour démontrer que les lettres devaient être exclues en vertu de l’exemption. Le juge a statué que la province ne s’était pas acquittée du fardeau de la preuve.

La Cour d’appel a confirmé la décision du tribunal inférieur dans une décision 2-1, affirmant qu’elle n’avait pas commis d’erreur de droit.

« Les lettres ne menacent pas de divulguer le processus délibératif du cabinet ou sa formulation de politiques », a écrit le juge Lorne Sossin.

Les néo-démocrates de l’Ontario ont demandé la publication immédiate des lettres jeudi dans un communiqué.

«Les lettres de mandat des conservateurs de Doug Ford auraient dû être rendues publiques il y a quatre ans», a déclaré le parti qui détenait le statut d’opposition officielle avant la dissolution de la législature pour la campagne électorale en cours.

Le chef libéral de l’Ontario, Steven Del Duca, a déclaré que Ford et ses progressistes-conservateurs avaient peur de publier les lettres.

« C’est inadmissible et épouvantable qu’ils n’aient pas confiance en leur propre plan pour se mettre au niveau de la population de l’Ontario au sujet de leur agenda caché, l’agenda qu’ils tentent désespérément de garder caché, de privatiser pour couper et de livrer encore plus de chaos », a-t-il déclaré lors d’un arrêt de campagne à Mississauga, en Ontario, jeudi.