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Il y a eu des moments pendant le séjour de Johnny Gaudreau à Calgary où il a eu la réputation de ne pas produire en séries éliminatoires.
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C’est un stigmate qu’aucun joueur de hockey ne veut voir attaché à son nom.
Dimanche soir, dans le plus gros match de sa carrière et l’un des plus gros matchs des trois dernières décennies de l’histoire des Flames de Calgary, Gaudreau a dissipé tout doute quant à sa compétence en séries éliminatoires.
Lorsque son équipe avait le plus besoin de lui, Gaudreau est intervenu. À deux reprises.
Il a obtenu la mention d’aide sur le but égalisateur de Matthew Tkachuk en deuxième période.
Et puis, lorsque les tensions étaient à leur plus haut en prolongation et que tous les fans des Flames du Scotiabank Saddledome se demandaient s’il y avait quelque chose que quelqu’un pouvait faire pour mettre une rondelle devant le gardien des Stars de Dallas Jake Oettinger, c’est Gaudreau qui en a enterré un à l’arrière du net pour assurer la victoire 3-2 et déclencher des célébrations à travers la ville.
Le plus grand objectif de sa carrière ?
« Est-ce une question, vraiment ? » Gaudreau a déclaré l’après-match. « Allez. Il n’y a pas de plus grande scène que ce que nous venons de faire là-bas. C’était vraiment spécial pour moi, j’étais vraiment excité.
Ce fut un moment spécial pour les fans des Flames, l’organisation et les joueurs eux-mêmes. Cela aurait peut-être été le plus important pour Gaudreau.
Si les Flames avaient perdu dimanche, personne n’aurait pu mettre leur échec à avancer sur les épaules de leur superstar. Il a été dangereux tout au long de la série et a terminé avec huit points en sept matchs.
Contre un adversaire extrêmement défensif, ce sont de très bons chiffres. Il a produit, pur et simple. Il a répondu avec insistance à toutes les questions persistantes sur sa capacité à se produire sur la scène massive d’après-saison.
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« Pour être tout à fait honnête, je pensais que Johnny avait une très bonne série », a déclaré l’entraîneur-chef des Flames, Darryl Sutter. « C’était bien qu’il ait obtenu le vainqueur du match, le vainqueur de la série. »
Le but des prolongations sera celui que les fans des Flames chériront pendant des années et des années. Ce n’est pas comme si Gaudreau avait besoin de faire quoi que ce soit de plus pour prouver son statut de héros à Calgary, mais dimanche, il était au centre de l’un de ces moments des séries éliminatoires que les partisans n’oublient jamais.
Et avec le but, il a gagné une chance de créer encore plus de souvenirs et de s’imposer comme l’un des plus grands de tous les temps à revêtir l’uniforme Flaming C.
« L’un des meilleurs sentiments que j’ai eu au hockey quand celui-là a été remplacé par Johnny », a déclaré Tkachuk. « C’était génial. »
Il était normal que plus tôt dans la soirée, Gaudreau ait patiné sur la glace en portant un « A » sur la poitrine parce que la blessure de Chris Tanev l’a tenu à l’écart de l’alignement. Il y avait certainement quelque chose de significatif pour le joueur de 28 ans d’être officiellement reconnu comme l’un des leaders des Flames, même s’il a longtemps été considéré comme faisant partie de leur groupe de direction de manière informelle.
Et alors qu’il patinait hors de la glace après le spectaculaire vainqueur de la série, son meilleur ami l’attendait. Sean Monahan était sans doute aussi important pour la reconstruction des Flames après Jarome Iginla que Gaudreau et a fait face à certaines des mêmes critiques concernant la productivité des séries éliminatoires au fil des ans. La saison de Monahan s’est terminée tôt cette année parce qu’il avait besoin d’une opération à la hanche, mais il est coincé dans l’équipe et a continué à voyager.
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Partager ce moment avec Monahan comptait pour Gaudreau. Et sur la base de la façon dont le clip a été partagé sur les réseaux sociaux, cela comptait également pour les fans des Flames qui souffrent depuis longtemps.
« Ouais, j’aurais aimé qu’il joue, c’est juste l’ultime joueur de l’équipe, a dit Gaudreau. « Ça craint la façon dont ça s’est terminé pour lui cette année, mais c’est un si bon ami, un si bon coéquipier, un si bon leader. Je l’ai remercié aujourd’hui d’avoir été blessé pour pouvoir porter un « A » pour une fois, mais non, comme je l’ai dit, c’est juste un super coéquipier et un super ami. »
Désormais, l’attention des Flames se tournera rapidement vers les Oilers. La bataille de l’Alberta promet des feux d’artifice, et le seul homme qui a récolté plus de points que Gaudreau dans la LNH cette saison, la superstar d’Edmonton Connor McDavid, présentera un défi très différent de celui des Stars à l’esprit défensif.
Mais McDavid ne sera pas la seule star sur la glace avec le potentiel de reprendre la série et de la porter sur son dos. Les Flames et leurs partisans peuvent faire confiance à Gaudreau pour le faire aussi.
Après dimanche soir, cela n’a plus besoin d’être remis en question.
« C’était génial », a déclaré Gaudreau. « Ce fut une série serrée tout au long de la semaine ou des deux semaines ici et s’est terminée jusqu’à la fin là-bas et le match … Vous rêvez de trucs comme ça, marquer en prolongation. »