Jen mène une vie bâclée et bohémienne dans une petite ville de Californie, profite de ses amis et écrit. Sa famille est très inquiète lorsqu’elle apprend que le père de Jen, Wallace, a une tumeur au cerveau.
Jen vit à Clement, une petite ville du sud de la Californie, à la fin des années 1970. Clément est rempli de la lie du mouvement de l’amour libre – une variété de vieux hippies, de burn-out, de chamans, de guérisseurs holistiques et de cinglés fous. Jen appartient à la dernière catégorie, vivant dans la misère dans une cabane, nettoyant les maisons trois jours par semaine et écrivant. Elle n’a encore jamais été publiée, mais son père est écrivain, ce qui l’inspire. Elle adore passer du temps avec ses étranges amis, boire et se droguer. Un jour, le père de Jen lui dit qu’il a une tumeur au cerveau dans le centre du langage de son cerveau. Le premier symptôme perceptible est qu’il a du mal à trouver le mot juste pour ce qu’il veut dire.
Wallace, le père de Jen, se fait opérer du cerveau pour retirer sa tumeur. Le médecin pense qu’ils ont contracté la totalité de la tumeur, mais recommande deux semaines de radiothérapie pour faire le suivi. Toute l’expérience est éprouvante pour toute la famille. Jen se rapproche beaucoup de ses deux frères et essaie de gérer les circonstances déroutantes. Bien que Wallace résiste comme un soldat, Jen ne va pas très bien et présente des symptômes de maladie mentale. Ses amis lui disent que c’est normal lorsqu’on traverse une crise comme celle-ci. Tout le monde se sent mal pour Wallace, surtout parce que c’est une personne si gentille, connue pour sa générosité.
Au fil des jours, Wallace est en meilleure santé et il semble qu’il vivra après tout. Jen et les autres essaient de reprendre leur vie et d’agir comme si tout était normal. C’est difficile parce qu’ils sont tous si confus et n’ont aucune preuve que la tumeur ne reviendra pas. Jen pense à toutes les personnes qui méritent d’avoir une tumeur au cerveau à la place de Wallace. Elle essaie de retourner au travail, et même Wallace recommence à écrire. Un jour, Wallace commence à avoir le hoquet et ne peut plus s’arrêter, même après de nombreuses heures. Toute la famille s’inquiète que cela signifie que la tumeur est de retour et qu’ils vont tous devoir la traverser à nouveau. Le médecin soulage leurs craintes en disant que le hoquet est un effet secondaire des radiations. Ils essaient tous de se détendre et d’être reconnaissants pour leurs bénédictions, maintenant qu’ils ont ressenti le spectre de la mort.