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Les Maple Leafs ne fonctionnent pas comme la majorité des équipes de sports professionnels font leurs affaires.
Ils n’ont pas, en soi, de propriétaire unique, celui qui appelle les coups et détermine qui est renvoyé et qui ne le fait pas.
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Ils ont deux méga-sociétés qui se détestent en tant que propriétaires majoritaires de Maple Leaf Sports and Entertainment. Et au milieu, il y a Larry Tanenbaum, associé à 25%, président de leur conseil d’administration, qui est considéré comme le propriétaire mais n’a pas le genre de pouvoir que la propriété apporte habituellement.
Pour être juste envers Tanenbaum, il n’est guère un baril de poudre. Il ne préconise pas de licencier des gens. Il a tendance à tomber amoureux de ses entraîneurs et des directeurs généraux qu’il embauche. Il ne voulait pas virer Brian Burke : Bell et Rogers l’ont forcé à le faire.
Il est resté trop longtemps aux côtés de John Ferguson en tant que directeur général, même lorsque ses propres joueurs et même ses amis lui disaient qu’il devait bouger.
Tanenbaum est un fan de sport très riche. Ce qu’il n’est pas, quand les temps ne vont pas, c’est un propriétaire très agressif. C’est le Raymond des propriétaires sportifs : tout le monde aime Tanenbaum.
Pourtant, c’est le moment pour la propriété de poser des questions sur les Leafs. C’est le moment pour Tanenbaum et ses copains d’entreprise de se demander comment ce club de hockey, année après année, contre une grande compétition et contre une compétition médiocre, échoue au moment des séries éliminatoires. Le président de l’équipe, Brendan Shanahan, est un gars formidable et a apporté du sens, de la structure, des valeurs, du leadership et un but à une organisation des Maple Leafs qui avait besoin de toutes ces choses – mais en huit saisons au travail, les Leafs n’ont jamais remporté de ronde éliminatoire.
Et cela devrait surprendre les propriétaires pour des raisons évidentes : dans la LNH, vous gagnez votre argent sur les revenus des séries éliminatoires. De nombreuses équipes budgétisent pour atteindre le seuil de rentabilité pendant la saison et se tournent vers les séries éliminatoires pour être leur source de profit. Les Leafs, comme toutes les équipes au Canada, ont lutté avec des arènes vides à cause de la pandémie et ont perdu plus d’argent que la majorité de leurs homologues de la LNH.
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C’était la première fois que les bâtiments étaient remplis à pleine capacité au moment des séries éliminatoires depuis 2019. Une série de séries éliminatoires ici aurait été formidable pour le résultat net, sans parler des fans de hockey très affamés de ce marché. Au lieu de cela, c’était quatre matchs et dehors.
Dans la plupart des années de Shanahan, il a été trois ans et plus. L’avantage de la glace à domicile leur a valu une porte de plus, mais pas une victoire de plus.
Cela fait huit saisons pour Shanahan au travail, avec son directeur général trié sur le volet Kyle Dubas et l’entraîneur trié sur le volet par le directeur général Sheldon Keefe. Dans le sport, c’est toute une vie au travail. Au cours de ces huit saisons, dont six en séries éliminatoires, l’une d’entre elles ayant touché le fond qui les a amenés, Auston Matthews, ils sont l’une des cinq équipes de la LNH à ne pas avoir remporté de séries éliminatoires à cette époque.
Toronto. New Jersey, Détroit. Los Angeles. Seattle. C’est l’entreprise dans laquelle les Leafs se retrouvent maintenant. Le New Jersey a remporté plusieurs coupes Stanley il y a des années. Les Red Wings ont connu une série incroyable de championnats et de quasi-champions. Les Kings en ont remporté deux juste avant l’embauche de Shanahan. Comme aussi couru, les Leafs sont sur leur propre territoire.
Tampa Bay Lighting, qui a battu les Leafs au premier tour, a remporté 16 séries éliminatoires depuis que Shahanan a été embauché comme président des Leafs. Les Penguins de Pittsburgh sont les suivants avec neuf, et ce nombre aurait été de 10 si Sidney Crosby n’avait pas été éliminé au premier tour contre les Rangers de New York. L’expansion Vegas Golden Knights a remporté sept manches, tout comme trois autres équipes, dont les Islanders de New York.
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Comme le disait feu Alex Trebek dans Jeopardy!, quand l’un des joueurs n’avait aucun point, les Maple Leafs regardaient.
Et qui, au niveau de la propriété, se pose des questions. Le PDG de Bell? Le PDG de Rogers? Heureux Tanenbaum. Et posent-ils les bonnes questions ? Et vraiment, quelles sont les bonnes questions autres que : comment diable cela est-il arrivé ?
Une équipe avec un propriétaire licencierait quelqu’un cette semaine parce que c’est ce que les propriétaires ont tendance à faire. Ils agissent émotionnellement. Ils entendent les fans. Ils ne font pas toujours ce qu’il faut.
Et parfois, un propriétaire dit à son président, vous devez licencier votre directeur général, et le président dit non. Et le propriétaire répond avec, d’accord, alors je te vire.
Et peut-être que le propriétaire congédie le directeur général. Et peut-être que cela signifie que l’entraîneur s’en va aussi.
La difficulté dans tout cela est que Shanahan a positionné les Leafs pour réussir, sauf quand cela compte le plus. Dubas a fait du bon travail, seules les équipes qu’il a constituées n’ont rien gagné. Keefe a un record incroyable en saison régulière en tant qu’entraîneur, mais un record de .421 en séries éliminatoires.
Et les Leafs n’ont pas vraiment de propriétaire à proprement parler, ni de PDG avec une voix comme Tim Leiweke, qui exigerait des réponses à des questions inconfortables qui doivent être posées.
Les Leafs ont six agents libres sans restriction à décider, quatre agents libres restreints à signer à nouveau et à peu près 7 millions de dollars pour tout cela. Cela inclut huit des joueurs qui se sont habillés pour le match 7 samedi soir. Ils n’ont pas besoin de recruter un joueur au premier tour en juillet : ils ont besoin d’un mathématicien qui soit en partie magicien.
Et avant cela, ils ont besoin de réponses qui semblent hors de portée de ceux qui sont en mesure de poser les questions.