Van Mai, créatrice de l’une des premières protagonistes féminines de l’histoire du jeu vidéo, a été retrouvée et interviewée par les historiens du jeu Kate Willært et Kevin Bunch. Mai avait quitté l’industrie du jeu peu de temps après avoir terminé son premier projet, laissant les historiens et les passionnés lutter pour la retrouver lorsque l’importance de sa contribution a été pleinement réalisée des années plus tard.
En 1982, le développeur texan Apollo a sorti un jeu appelé Wabbit pour l’Atari 2600 (également connu sous le nom de Video Computer System ou VCS). Wabbit est un jeu de tir où vous prenez le contrôle d’une jeune fille, Billie Sue, alors qu’elle repousse les lapins en maraude de son carré de carottes. Il a été bien accueilli à l’époque et a eu un travail de sprite impressionnant pour le VCS, mais occupe également une place importante dans l’histoire du jeu vidéo : Billie Sue est l’une des toutes premières protagonistes féminines du jeu que nous ayons enregistrée, et est la première nommée protagoniste féminine à apparaître sur les consoles de salon.
La recherche de Willært et Bunch pour Mai a été couverte dans une fonctionnalité Polygone par Patricia Hernandez l’année dernière, et les problèmes soulevés par le rapport s’avèrent étonnamment précis. Hernandez souligne que la coutume selon laquelle les femmes changent de nom de famille après le mariage peut prêter à confusion pour celles qui regardent en arrière et essaient de faire correspondre les crédits, et postule également que les collègues de Mai auraient pu se souvenir mal de son nom.
Les deux suppositions se sont avérées vraies: le nom de jeune fille de Van Mai, Van Tran, a été signalé comme « Ban Tran » par les sites de fans d’Atari, puis confirmé par erreur par d’anciens employés d’Apollo, entravant la recherche de Willært et Bunch.
Aidés par des membres de Discord de la Video Game History Foundation, Bunch et Willært ont retrouvé les dossiers de faillite du Texas depuis la fermeture d’Apollo, y compris les dossiers des chèques de redevances versés à des programmeurs comme Mai. Les historiens ont pu retrouver Mai et lui parler de Wabbit, ainsi que de sa vie après les matchs.
Contrastant sa relative obscurité dans l’histoire du jeu jusqu’à présent, Mai a poursuivi une carrière dynamique après Apollo, obtenant un diplôme en informatique et appliquant ses compétences à des domaines tels que les télécommunications et la banque.
Mai a exprimé une certaine gratitude pour les contraintes du développement des premiers jeux et la façon dont cela l’a préparée pour de futurs travaux de codage : « Cela m’a appris à écrire du code compact, à écrire du bon code », a-t-elle expliqué à Bunch et Willært. « Plus tard, quand je suis allé à l’université, ils ne se souciaient pas beaucoup de la RAM ou de l’espace informatique. Ils en avaient beaucoup. Je pense que je suis un bon codeur à cause de cela, car au début il n’y a pas beaucoup de place pour écrire votre logique . » Mai se souvient également avec émotion de son passage à Apollo et de l’environnement créatif et collaboratif qui y régnait.
Le mini-documentaire sur la chaîne YouTube de la Video Game History Foundation donne plus de détails sur la vie de Mai et son chemin détourné vers Apollo et Wabbit. Kate Willært dirige une chaîne, A Critical Hit, sur l’histoire du jeu, avec sa série Video Dames qui l’a aidée à découvrir l’histoire de Mai. Kevin Bunch est actif sur YouTube avec sa chaîne Atari Archive, racontant les histoires derrière les jeux classiques pour les consoles de salon de l’éditeur.