La seule chose qui gardait le cavalier blessé conscient était le galop bruyant et régulier de son destrier musclé, courant à travers le silence de la forêt sombre. Entre deux vagues de douleur, le cavalier constatait avec inquiétude le silence inhabituel de cette nuit. L’agitation normale de la forêt avait été étouffée. Elle n’entendait que le martèlement des sabots et sa propre respiration laborieuse. Alors que le cheval dévalait le chemin forestier, le cavalier, maintenant la moindre prise sur les rênes, s’affaissait lentement plus profondément sur la selle, sentant son corps s’affaiblir à chaque jet de sang de son corps. Elle a essayé de réajuster son siège, mais la douleur était trop forte. Elle devait se rendre rapidement au Royaume.
Les sabots du cheval frappaient comme la foudre contre le chemin boueux qui serpentait à travers les arbres imposants, qui ombrageaient leur chemin à la lumière de la pleine lune. Le labyrinthe de branches au-dessus n’offrait qu’un aperçu occasionnel de la pleine lune et des étoiles, laissant juste assez de lumière pénétrer pour guider le cavalier fatigué et blessé. C’était une forêt ancienne qui s’était dressée ici depuis la création du monde, ses arbres aussi grands qu’une hutte du maigre village où elle avait grandi et triples de la taille des trolls du désert de l’ouest. Alors que le cheval galopait, chaque montée et descente envoyait une vague de douleur dans le corps du cavalier. La coupure de son bas-ventre était aussi large que profonde, et à chaque instant qui passait, son visage devenait plus pâle, aussi pâle que la lune obscurcie au-dessus d’elle.
Pourtant, la cavalière et son cheval persistèrent jusqu’à ce que la fin de la forêt se profile devant, laissant place à une vaste prairie ouverte. Se choquant avec un sursaut de force, le cavalier tira fortement sur les rênes, arrêtant brusquement le cheval à quelques mètres seulement de l’endroit où les arbres se terminaient. Le cheval et le cavalier se tenaient immobiles, cachés dans le couvert protecteur de la forêt. Elle hésitait quant à l’avantage que donnerait à ses poursuivants une sortie en plein air. Serait-elle une cible trop facile ? Plissant ses yeux bleus pour mieux voir, elle arpenta le terrain découvert devant elle et envisagea tous les scénarios possibles.
Dans l’obscurité, elle ne pouvait pas distinguer beaucoup de détails. Il y avait quelques grandes formes non loin, chacune avec ce qui semblait être quatre longues jambes maigres, surmontées d’un gros corps oblong. Elle les a figurés pour un troupeau de desma – de longues créatures dégingandées qui pouvaient s’enrouler autour des arbres larges et anciens de la forêt d’Andhera comme des chaînes et utiliser leurs longs et épais becs pour percer l’écorce des arbres et attraper les insectes en dessous. Ils pourraient également utiliser ces becs pour creuser dans le sol pour attraper des proies souterraines. Leurs jambes à elles seules étaient plus hautes que la plupart des huttes du royaume, ce qui leur permettait de sauter par-dessus les murs s’ils le souhaitaient. Mais, heureusement pour les villages environnants, les desma étaient dociles envers les humains et n’attaquaient que les petites créatures. Alors qu’elle les observait, un membre du troupeau laissa échapper un cri distinctif, qui ressemblait à celui d’un ruisseau bavard et aigu. Savaient-ils qu’elle était là et que des ennuis la suivaient ?
Plus loin, elle distinguait de faibles collines qui marquaient la frontière du Royaume d’Or, la terre qu’elle servait en tant que guerrière.
Si je peux traverser ce troupeau de desma et atteindre ces collines, la frontière fera le reste, et je serai en sécurité, elle pensait. Encore un sprint et ça ira.
La cavalière se redressa sur son siège et inspira profondément l’air frais de la nuit. L’oxygène, mélangé à l’adrénaline, a redonné vie à ses sens. Elle lança le cheval dans un sprint complet vers les collines lointaines, une main sur les rênes et l’autre serrant sa blessure. L’accélération soudaine repoussa sa capuche en arrière, libérant ses longs cheveux blonds au vent. Elle n’y fit pas attention, gardant la tête droite et les yeux rivés sur les collines au loin, l’instinct et la peur la poussant à chercher leur couverture et la frontière du Royaume.
Elle approchait rapidement du troupeau de peut-être quarante desma, qui n’avaient pas encore levé les yeux de leur pâturage pour la reconnaître. Elle les atteignait plus vite qu’elle ne l’aurait cru. Un sourire éclaira son visage alors que l’espoir montait dans son ventre, soulageant la douleur. Sa main se desserra sur sa blessure et elle se pencha en avant sur la selle.
Soudain, le souffle d’une corne traversa la nuit, comme le cri d’un oiseau avant l’approche d’un orage. Le cœur du cavalier se serra. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit des ombres émerger de la forêt. Un autre coup de cor s’éleva de sa gauche. Elle tournait la tête dans sa direction quand la longue queue effilée d’un desma la fit tomber brusquement de son cheval. La bête continua à brouter, inconsciente du cavalier, dont l’effort frénétique pour se remettre sur pied déchirait encore plus la blessure dans son abdomen. Repoussant de douleur, elle laissa échapper un gémissement involontaire.
Son cheval fit le tour du desma et revint à ses côtés. Le cavalier s’est retourné et s’est mis à quatre pattes. Après avoir inspiré quelques autres respirations, elle leva la main et attrapa la selle pour se remettre sur ses pieds. Elle s’appuya sur le cheval, prenant une autre longue inspiration.
« Je ne sais pas si je peux me retourner contre toi », dit-elle au cheval, se sentant vaincue. Le cheval se mit à genoux, évoquant un petit sourire narquois de la part du cavalier. « Ça marchera. »
Une fois qu’elle fut solidement remise en selle, les deux repartirent, se faufilant adroitement à travers le troupeau de desma. Mais ils avaient perdu un temps précieux, et quand la cavalière jeta un coup d’œil en arrière, elle repéra ses poursuivants montés qui les gagnaient rapidement. Elle poussa son destrier plus rapidement, et il répondit, ses puissants sabots tonitruant à travers le champ. Maintenant, ils avaient traversé le troupeau de desma et rien ne les séparait de la sécurité des collines. Ils ont maintenu un rythme effréné vers leur objectif, car le coureur savait que ce n’était pas le moment de lâcher.
Les cornes sonnèrent à nouveau derrière elle. Le motard n’a pas eu à se retourner pour savoir ce qui allait arriver. Le bruit des flèches sifflant dans le ciel remplit instantanément la nuit, comme le battement d’une forte pluie sur le toit d’une hutte. La cavalière a rapproché ses bras plus étroitement sur ses côtés, se préparant au déluge de tiges à pointe métallique qui s’abattrait sûrement sur elle et son cheval. Mais la pluie de flèches n’est jamais venue. Au lieu de cela, elle ressentit un tremblement de terre. Puis le tremblement s’est transformé en ce qui ressemblait à un tremblement de terre, et avec horreur, elle a réalisé que la cible des flèches n’était pas elle, du moins pas directement.
« Ils ont envoyé tout le troupeau après nous ! cria-t-elle en tournant la tête pour regarder en arrière la bousculade qui s’annonçait.
Alors que le desma s’abattait sur elle, d’autres flèches remplissaient le ciel. Elle fit volte-face et donna un coup de pied puissant à son cheval, le poussant à avancer plus rapidement. Mais c’était trop tard. Le desma était déjà sur eux, les flèches tombant rendant l’esquive des bêtes imposantes encore plus risquée. Le troupeau subissait le plus gros de l’attaque, piétinant de manière erratique dans une pure panique. Elle a essayé de garder son cheval sous le troupeau, mais leur chemin était trop imprévisible pour rester sous eux en toute sécurité. Elle se demanda un instant s’il ne valait pas mieux débarrasser le troupeau et risquer les flèches en plein champ. Le choix était comme demander, préférerait-elle se couper le bras droit ou le gauche ? Quoi qu’il en soit, le risque pour elle et son cheval bien-aimé était énorme.
Cela ne prend qu’une flèche. Il n’en faut qu’un pour tuer. Il n’en faut qu’un pour mourir. Et il y en a des centaines qui descendent. je n’aime pas ça, pensa le cavalier. Puis elle entendit la réponse dans sa tête. Ensuite, roulez dur et mourez d’équitation, ou roulez doucement et ne faites jamais de bâton d’empreinte de sabot – il n’y a pas de voie médiane.
Elle connaissait l’expression ancienne depuis qu’elle était une fille. C’était gravé dans son esprit depuis si longtemps qu’elle le disait souvent sans même y penser. La phrase la réconforterait quand la douleur la frappait ; maintenant elle se demandait si cela la réconforterait dans la mort.
Elle gardait son cheval sous le bouclier du desma du mieux qu’elle pouvait. Jetant un nouveau coup d’œil derrière elle, elle réalisa que les archers ne montaient pas à cheval, comme elle l’avait supposé, mais plutôt des animaux dont elle n’avait entendu parler que dans les histoires. Les Hun-dreen étaient des bêtes démoniaques et tordues; musclé, trapu et bas au sol, quelque chose comme un bouledogue mais plus gros qu’un cheval. Leurs têtes avaient deux cornes géantes qui dépassaient sur les côtés et deux autres à l’avant, juste au-dessus de leurs yeux rouges et noirs. Les bêtes n’avaient pas de queue mais émettaient des flammes qui tourbillonnaient derrière elles à la manière d’une queue. Ils étaient aussi rapides et pugnacement brutaux qu’un incendie dans une forêt sèche. Alors que ses poursuivants réduisaient la distance entre eux, le cavalier entendit leur aboiement, un cri mortel comme ceux qu’elle avait entendus au combat.
« Cher Royaume, cours, Galisti ! cria la cavalière à son cheval. « Avec tout le pouvoir que le Golden King vous a accordé, courez ! Nous devons distancer ces chiens de l’enfer.
Les sabots de sa monture s’accélérèrent à nouveau, se précipitant comme une rivière en crue à une vitesse qu’elle n’avait jamais montée auparavant. Mais alors que les flèches pleuvaient, le desma sous lequel elle avait roulé a été touché. Il a commencé à se balancer et à trébucher, puis a basculé. Elle tira fortement Galisti vers la droite, essayant désespérément de rester. Le cheval garda son équilibre alors qu’il changeait de direction, s’écartant agilement du chemin de la bête qui tombait. Le desma heurta la terre avec un bruit de tonnerre, faisant voler des mottes de terre et d’herbe. Le cavalier imperturbable a essuyé les débris de ses yeux avec le dos de sa main, laissant une tache mêlée de sang et de boue sur son visage.
Alors que Galisti reprenait le rythme, deux desmas qu’ils suivaient de près, submergés par l’assaut des flèches, se heurtèrent et trébuchèrent. Le cavalier s’est rendu compte trop tard qu’ils étaient sur le point de tomber, écrasant le cheval et le cavalier. Galisti a essayé de contourner les bêtes mais a perdu pied, a trébuché et a cédé. Le motard s’est envolé, a heurté le sol en premier et a roulé à travers le champ.
Lorsqu’elle s’est finalement arrêtée, face contre terre, sa cape noire et ses autres vêtements étaient déchirés et ensanglantés. La coupure dans sa chair s’était à nouveau ouverte et la douleur était brûlante. Elle pouvait sentir la rugosité de l’herbe se presser contre la blessure. Elle cria de douleur, des larmes tombant sur l’herbe sur laquelle elle était allongée.
Prenant quelques inspirations profondes, elle se tourna sur le dos pour voir que les deux bêtes gigantesques avaient heurté le sol à côté d’elle. Il n’y avait aucun signe de Galisti, bien qu’elle l’ait appelé. Se déplaçant de manière fluide et instinctive, elle connecta son pouce à son index et siffla. Un petit pigeon gris brillant jaillit du ciel nocturne et fondit pour se reposer sur son bras tendu.
« J’ai besoin que vous m’envoyiez un message. » Le cavalier regarda droit dans les yeux de l’oiseau. Le pigeon cligna des yeux et continua de regarder la femme. « J’ai besoin que tu dises à Lydia que l’avant-poste de Kiaxo a été perdu pour nous. Il était complètement dépassé, des ennemis partout, débordés à chaque tournant. Je suis le seul à avoir survécu… » Elle s’est tue une seconde, se souvenant des horreurs qu’elle avait déjà vues ce jour-là. « La tour n’était pas terminée avant l’attaque. Le dernier morceau, la graine, n’a pas été planté. Ils vont probablement le mettre au flambeau bientôt. Dites-lui d’agir vite, ou tout sera perdu. Dis-lui que je lui envoie mon amour. Ce sera la dernière fois qu’elle entendra parler de moi. L’oiseau pencha la tête et cligna des yeux. Le cavalier leva le bras et l’oiseau s’envola droit vers les nuages.
Le cavalier prit une profonde inspiration et regarda l’oiseau s’envoler hors de vue. Elle a de nouveau lutté pour se relever, mais la douleur l’a rattrapée et elle s’est effondrée au sol. Enfin vaincue, elle resta immobile comme un arbre par une journée sans vent. Le temps passait; elle ne savait pas combien de temps. Mais elle resta immobile, les yeux fermés.
Un bruit de gloussement l’entourait, comme celui des vautours venant à leur repas. En un instant, elle sentit le souffle chaud et révoltant d’un de ses poursuivants sur son visage. Elle ouvrit les yeux et se retrouva face à face avec un visage altéré et sale mais humain, arborant un sourire diabolique. L’homme était chauve, son cuir chevelu était une croûte dure. Il ne portait pas de chemise, de sorte que les cicatrices sur toute sa poitrine et ses bras étaient visibles ; seulement une paire de pantalons en cuir matelassé qui se terminait au niveau de ses mollets. Il n’avait pas de bottes ; ses pieds étaient énormes, solides et couverts de poils épineux. Ses yeux revinrent sur son visage et remarquèrent ses dents jaunes foncées, son long nez et ses oreilles petites mais pointues. Toujours sur le dos, elle a essayé de s’éloigner de lui, mais l’homme a claqué un pied sale sur sa poitrine et l’a regardée avec ce sourire affreux.
« Roulez dur et mourez à cheval, ou roulez doucement et ne faites jamais un bâton d’empreinte de sabot – il n’y a pas de voie médiane », a-t-elle répété à haute voix frénétiquement.
« Dites ce que vous voulez, cela ne rendra pas votre mort moins douloureuse », a déclaré le Wildman avec un sourire en coin alors qu’il levait une épée au-dessus de sa tête. « Et dis bonjour à ton roi, si tu le vois. »