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L’ouvrage classique qui raconte l’histoire du roi Arthur est celui de Sir Thomas Malory « Le Mort d’Arthur » de 1485, et beaucoup l’utilisent comme base. Cependant, TH White a décidé d’écrire un fantasme sur l’enfance d’Arthur, qui n’avait pas été couvert par Malory. Dans L’épée dans la pierre, le garçon qui deviendra le roi Arthur est éduqué par Merlyn, pour le préparer à l’utilisation du pouvoir et de la vie royale. À la suite de Malory, TH White place cela vaguement dans l’Angleterre médiévale, dont il connaissait très bien. Par conséquent, une grande partie du livre décrit la culture et les passe-temps médiévaux, tels que la chasse, la fauconnerie et les joutes.
Il n’y a aucune mention d’Arthur au début de L’épée dans la pierre. Au lieu de cela, on nous présente « La verrue », un jeune garçon qui grandit dans le château de Sir Ector, situé au milieu d’une forêt anglaise sauvage appelée la Forêt Sauvage. Sir Ector a un fils, Kay, qui est son héritier. Bien que les deux garçons apprennent la chevalerie et les mathématiques, c’est Kay qui sera instruit des bonnes manières de la chevalerie. Le Verruque sait qu’en raison de sa naissance commune, il ne peut être que l’écuyer ou le serviteur de Kay. Lorsque Kay fait des erreurs dans ses leçons, il est rarement discipliné, car il sera un jour puissant, héritant des terres et du titre de son père.
L’histoire commence avec un humour fantasque. Sir Ector et son ami Sir Grummore Grummursum sont en train de se saouler au porto. Mais plutôt que de parler dans la langue de l’époque, ce couple pompeux et pompeux de chevaliers médiévaux mène une conversation ivre dans le discours de l’aristocratie britannique d’après-guerre. De plus, ils ne semblent pas particulièrement intelligents. Avoir ces deux aristocrates anglais ourlant et hachant pendant qu’ils boivent du porto fait une scène comique; très en contradiction avec ce que les chevaliers médiévaux auraient vraiment sonné et agi.
Sir Ector et Sir Grummore décident de partir en quête d’un nouveau tuteur pour les garçons, car le tuteur précédent est devenu fou. Cependant, ils ne le peuvent pas, car nous sommes en juillet et Sir Ector doit surveiller ses locataires pendant qu’ils font sécher le foin de l’année.
Après que Kay et The Wart aient fini d’aider aux travaux des champs, ils vont pratiquer leur fauconnerie. Ils prennent un tiersel autour des palombes appelé « Cully » des Mews et dirigez-vous vers les champs. La verrue est meilleure pour gérer Cully, mais Kay est fier et conscient de sa position. Il insiste pour porter le faucon, et il le relâche beaucoup trop fils, espérant qu’il attrapera un lapin. Cully, cependant, a ses propres idées et vole dans un arbre voisin à la place, se perchant là, les regardant du regard, avant de s’envoler de plus en plus profondément dans la forêt. Nous voyons l’empathie de The Wart contraster avec l’arrogance de Kay, alors que The Wart s’inquiète pour Hob, qui s’occupe des faucons. Il sait que Hob sera déçu d’avoir perdu Cully, mais Kay s’en fiche. Il dit que Hob n’est qu’un serviteur, et il part en trombe.
La verrue attend près d’un arbre où Cully s’est perché, jusqu’à ce qu’il fasse assez noir. Il se fait tirer dessus par un archer invisible et The Wart s’enfonce plus profondément dans la forêt, jusqu’à ce qu’il soit complètement perdu. Puis il rencontre un gentil homme à lunettes qui dit qu’il est le roi Pellinore, à la recherche d’une créature magique connue sous le nom de « La bête en quête ». La verrue invite le roi Pellinore à revenir au château de Sir Ector, dans l’espoir qu’il connaît le chemin. Cependant, le roi Pellinore entend soudainement la bête en quête et s’enfuit à sa poursuite.
La verrue finit par s’endormir dans la forêt sombre. Au matin, il repart et rencontre un vieil homme, à longue barbe blanche, vêtu d’un bonnet pointu et d’une robe à étoiles et enseignes brodées. Il tire de l’eau d’un puits à l’extérieur de son chalet et se présente comme Merlyn. Merlyn semble déjà connaître le nom de The Wart, et il l’invite dans son cottage, qui regorge d’objets magiques et d’artefacts étranges. Ici, la verrue rencontre un hibou qui parle, appelé « Archimède ». Merlyn parle fréquemment de choses qu’il a vues dans le futur. Il explique à The Wart qu’il est un sorcier, qui vit dans le passé, et qu’il doit être le nouveau tuteur de The Wart.
Tous deux partent ensemble pour le château de Sir Ector, attrapant le faucon Cully en chemin. Quand ils arrivent au château, Merlyn démontre ses pouvoirs magiques, et bien que Sir Ector les rejette comme des tours de passe-passe, il engage néanmoins Merlyn. Kay, comme on pouvait s’y attendre, déprécie l’aventure de The Wart. Cependant Merlyn, devient très en colère et réprimande Kay. Cela met tout le monde mal à l’aise et Merlyn semble regretter son mauvais caractère, s’excusant auprès de Kay et lui donnant un couteau de chasse en argent.
Nous avons maintenant été présentés aux cinq personnages principaux du livre : The Wart, Merlyn, Sir Ector, Kay et King Pellinore. Nous pouvons dire leurs personnalités à partir du récit drôle de TH White de leurs actions et conversations. Le roman continue en racontant les aventures de Kay et de la verrue. The Wart semble toujours de bonne humeur : un incontournable de la littérature anglaise, un beau-fils marginalisé, se comportant toujours décemment et désireux de plaire. Il n’est pas particulièrement courageux, mais fait toujours ce qui est juste, aussi effrayé soit-il. Kay, en revanche, se comporte avec hauteur comme l’enfant gâté, égoïste et en colère qu’il est. Il est tellement habitué qu’on lui dise qu’il est supérieur, qu’il ne supporte pas que son autorité soit remise en cause. D’une certaine manière, il est le produit de sa position. Ce n’est vraiment que lorsque The Wart reçoit trop d’éloges, que Kay commence à le critiquer et à le rabaisser. Nous espérons qu’à mesure qu’il grandira, l’égoïsme de Kay diminuera.
Au fur et à mesure que l’histoire avance, nous voyons de nombreuses aventures magiques. Chacun est conçu par Merlyn pour donner à la verrue une leçon soigneusement calculée. (voir spoiler)
Merlyn then takes The Wart to visit the king of the moat, who is an enormous pike. The old pike epitomises absolute might; it is an unflattering portrait of power. The old and evil king lethargically answers some of the Wart’s questions, affirming that power and might are the only two things worth living by. But the king pike lunges for The Wart, trying to eat him. The pike’s many rows of teeth represent the sharp and cruel nature which always accompanies absolute power. The Wart manages to swim away in the nick of time and is promptly changed back into a boy by Merlyn.
Interestingly, T.H. White compares the pike, with its lean, smooth jaws, to “Uncle Sam”. In the late 1930s, when this book was written, “Uncle Sam” was the iconic image of the United States government. At this time, new superpower nations were emerging. (hide spoiler)]
Même si L’épée dans la pierre s’adresse davantage aux enfants et aux jeunes que le reste des livres de la « Le roi autrefois et futur » tétralogie, ils explorent tous des parallèles entre le monde arthurien et le monde moderne. TH White essaie fréquemment de lier sa morale aux événements contemporains.
In another lesson, Merlyn turns The Wart into a merlin—a hunting bird—putting him in the Mews for the night with the others. The peregrine falcon is the bird in charge of the Mews, and he asks The Wart about his ancestry. Then he challenges The Wart to prove himself, by perching within reach of Cully, the goshawk, until the other hawks have rung their bells three times. Cully attacks The Wart, who barely escapes as the bells ring for a third time. The birds hail him in chorus as “the King of Merlins”.
T.H. White is clearly paralleling a militaristic society. The birds all value lineage and ancestry above everything, and even refer to each other with military titles. Cully has been driven to the point of insanity. He is referred to as “Colonel”, but even his military discipline cannot prevent him from acting murderously. The Wart demonstrates his courage, but it feels like a hollow victory.
The boys’ lessons continue, although Merlyn pays more attention to The Wart. Kay is envious of this attention, and The Wart begs Merlyn to give Kay an adventure too. In one of their excursions, they meet Little John, who leads them to “Robin Wood” and Marian. They stay with Robin for a long time, and eventually meet a griffin, whom Kay kills, taking its head as a trophy. During the fight, the griffin breaks The Wart’s collar bone.
While The Wart is stuck in bed, Merlyn sends a spell through his bedroom keyhole to turn the Wart into an ant. As an ant, The Wart crawls into the ant farms in his room, and learns that ants think in binary terms of “Done” or “Not Done”. When The Wart is well again, Merlyn changes him into a badger. Another lesson is when The Wart is changed into a wild goose, who can fly so high that there are no country boundaries. This is clearly a pacifist message. (hide spoiler)]
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