Des scientifiques dévoilent l’image d’un énorme trou noir au centre de la Voie lactée

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Jeudi, les scientifiques ont fourni le premier regard sur le monstre qui se cache au centre de notre galaxie, la Voie lactée, dévoilant l’image d’un trou noir supermassif qui dévore toute matière errant dans son attraction gravitationnelle gargantuesque.

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Le trou noir – appelé Sagittarius A*, ou SgrA* – n’est que le deuxième à être imagé. L’exploit a été accompli par la même collaboration internationale Event Horizon Telescope (EHT) qui a dévoilé en 2019 le toute première photo — celui-ci résidant au cœur d’une autre galaxie.

Le Sagittaire A* possède 4 millions de fois la masse de notre soleil et est situé à environ 26 000 années-lumière – la distance parcourue par la lumière en un an, soit 9,5 billions de kilomètres – de la Terre.

Les trous noirs sont des objets extraordinairement denses avec une gravité si forte que même la lumière ne peut s’échapper, ce qui rend leur visualisation assez difficile. L’horizon des événements d’un trou noir est le point de non-retour au-delà duquel tout – étoiles, planètes, gaz, poussière et toutes les formes de rayonnement électromagnétique – est entraîné dans l’oubli.

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Les scientifiques du projet ont recherché un anneau de lumière – matière perturbée surchauffée et rayonnement circulant à une vitesse énorme au bord de l’horizon des événements – autour d’une région d’obscurité représentant le trou noir réel. C’est ce qu’on appelle l’ombre ou la silhouette du trou noir.

La Voie lactée est une galaxie spirale qui contient au moins 100 milliards d’étoiles. Vu d’en haut ou d’en bas, il ressemble à un moulinet en rotation, avec notre soleil situé sur l’un des bras spiraux et le Sagittaire A* situé au centre.

L’image publiée en 2019 du trou noir supermassif dans une galaxie appelée Messier 87, ou M87, montrait un anneau lumineux de rouge, jaune et blanc entourant un centre sombre. Le trou noir M87 est beaucoup plus éloigné et massif que Sagittarius A*, situé à environ 54 millions d’années-lumière de la Terre avec une masse de 6,5 milliards de fois celle de notre soleil.

Les chercheurs ont déclaré que le Sagittaire A*, bien qu’il soit beaucoup plus proche de notre système solaire que M87, était plus difficile à imaginer.

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Le diamètre du Sagittaire A * est d’environ 17 fois celui du soleil, ce qui signifie qu’il se situerait dans l’orbite solaire de la planète la plus interne de Mercure. En revanche, le diamètre de M87 engloberait la totalité de notre système solaire.

« Le Sagittaire A* est plus de mille fois moins massif que le trou noir de M87, mais comme il se trouve dans notre propre galaxie, il est beaucoup plus proche et devrait apparaître juste un peu plus grand dans le ciel », a déclaré le radioastronome Lindy Blackburn, spécialiste des données EHT. chercheur au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

« Cependant, la taille physique plus petite de Sgr A* signifie également que tout change environ mille fois plus vite pour Sgr A* que M87. Nous devons également regarder à travers le disque désordonné de notre propre galaxie pour voir Sgr A *, qui brouille et déforme l’image », a ajouté Blackburn.

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Le télescope Event Horizon est un réseau mondial d’observatoires travaillant collectivement pour observer les sources radio associées aux trous noirs. Le projet a débuté en 2012 pour tenter d’observer directement l’environnement immédiat d’un trou noir.

Il existe différentes catégories de trous noirs. Les plus petits sont des trous noirs dits de masse stellaire formés par l’effondrement d’étoiles individuelles massives à la fin de leur cycle de vie. Il existe également des trous noirs de masse intermédiaire, une augmentation de masse. Et enfin, il y a les trous noirs supermassifs qui habitent le centre de la plupart des galaxies. On pense que ceux-ci apparaissent relativement peu de temps après la formation de leurs galaxies, dévorant d’énormes quantités de matière pour atteindre une taille colossale.

L’annonce de jeudi a été faite lors de conférences de presse simultanées aux États-Unis, en Allemagne, en Chine, au Mexique, au Chili, au Japon et à Taïwan.
(Reportage par Will Dunham, édité par Rosalba O’Brien)