L’histoire commence à merveille avec un touriste au meeting du château de Warwick
L’histoire démarre merveilleusement avec un touriste au château de Warwick rencontrant un homme de Hartford, un « Yankee of Yankees » nommé Hank Morgan. Pour un Yankee, il semble en savoir beaucoup sur les armures et le vieux pays. En plaisantant sur le scotch whisky chaud de leur hôtel, le Yankee révèle que son emploi dans une usine d’armes lui a appris à tout fabriquer, des canons aux moteurs, jusqu’à ce qu’un jour, un coup à la tête le transporte au 6ème siècle, au règne de Roi Arthur.
Le Yankee se retire pour la soirée et laisse à son compagnon de voyage un manuscrit qui documente ses expériences avec les Chevaliers de la Table Ronde. Chassé de son lieu de repos sous un chêne, le Yankee est fait prisonnier par « Sir Kay le Sénéchal » et se dirige vers Camelot, dont il se rend compte qu’il ne s’agit pas d’un asile d’aliénés mais du royaume du roi Arthur, de la reine Guenever et de Sir Launcelot du lac. et autres grosses perruques.
Prévu pour être brûlé sur le bûcher, le Yankee se lie d’amitié avec l’écuyer Amyas le Poulet, qu’il nomme « Clarence », un garçon dont le mépris juvénile pour l’autorité fait de lui un fidèle acolyte. Le Yankee utilise ses connaissances en astronomie pour menacer ses ravisseurs de malheur et juste à temps, une éclipse solaire le lendemain lui épargne la vie. Cela met le Yankee au mépris de Merlin, « le puissant magicien et menteur ». Alors que la cour attend un autre miracle, le Yankee utilise Clarence pour remplir la tour de Merlin de poudre explosive et devine une explosion qui renverse le bâtiment.
Le Yankee obtient le poste de Premier ministre du roi Arthur et devient affectueusement connu sous le nom de « le patron ». Comme Robinson Crusoé, il commence à refaire son environnement à celui qui sied à un gentleman du 19ème siècle. Au cours des quatre années suivantes, il ouvre un bureau des brevets, lance un système scolaire et publie un journal. Il construit des usines et rassemble les jeunes esprits les plus brillants du pays pour former un apprenti dans de nouvelles industries. Il commence à saper le clergé en limitant l’enseignement religieux aux églises.
La crédulité des gens au 6ème siècle a à la fois ses avantages et ses inconvénients pour les Yankees, ainsi qu’une perplexité constante. « Il n’y a jamais eu un tel pays pour les menteurs errants ; et ils étaient des deux sexes. Il ne se passait guère un mois sans qu’un de ces clochards n’arrive ; et généralement chargé d’une histoire à propos d’une princesse ou d’une autre qui voulait de l’aide pour la sortir de quelque lointaine contrée. château où elle était détenue en captivité par un scélérat sans foi ni loi, généralement un géant. »
Une de ces menteuses errantes arrive à la cour du roi Arthur avec l’histoire de sa maîtresse et de quarante-quatre autres belles filles retenues captives dans un château par trois frères, chacun avec quatre bras et un œil, l’œil gros comme un fruit (« Une sorte de fruit non mentionné ; leur négligence habituelle dans les statistiques. ») Obligé de quitter Camelot pour partir à l’aventure, le Yankee enfile une armure complète et se promène dans tout le pays avec la fille, Demoiselle Alisande à la Carteloise, qu’il nomme « Sandy ». De nombreuses mésaventures et incompréhensions s’ensuivent.
L’idée de Un Yankee du Connecticut à la cour du roi Arthur est venu à Twain pendant la tournée du livre pour promouvoir Les Aventures de Huckleberry Finn en décembre 1884. Dans une librairie de Rochester, New York, le romancier George Washington Cable a suggéré à Twain que l’épopée de Sir Thomas Malory La Morte d’Arthur pourrait faire un bon matériel de lecture pour le voyage. Twain a commencé à le lire et a noté la note suivante dans son journal :
« Je rêvais d’être un chevalier errant en armure au moyen-âge. Mélangez les notions et les habitudes de pensée d’aujourd’hui avec les nécessités de celle-ci. Pas de poches dans l’armure. Aucun moyen de gérer certaines exigences de la nature. Impossible égratignure. Froid dans la tête, impossible de souffler, impossible d’avoir un mouchoir, impossible d’utiliser une manche en fer.
L’un des plaisirs de la lecture de ce roman du voyage dans le temps est son intemporalité. La légende de Camelot aurait pu être tuée par Monty Python et le Saint Graal, mais la popularité de George RR Martin Game of Thrones a rendu ce milieu plus mûr que jamais pour le rasage. Le ton irrévérencieux de Twain semble avoir inspiré celui de Terry Gilliam Bandits du temps ou du moins s’est avéré être une coïncidence artistique, la séquence de Robin des Bois dans cette comédie démontrant le même mépris pour les légendes médiévales que Twain. L’effusion de sang, et non la chevalerie, est leur principale contribution à l’histoire.
En parlant de violence, ce roman l’est excessivement, mais pas de manière graphique. Twain blâmé de la guerre civile sur Sir Walter Scott et Ivanhoé, qui, selon lui, avait installé un faux sentiment de rang, de caste et de droit chez les propriétaires terriens du sud d’avant-guerre – qui, comme Camelot, pratiquaient également l’esclavage – et plutôt que d’utiliser le voyage dans le temps comme tourisme romantique, Twain l’utilise pour éventrer ce système pour tous ses valeur. Tout comme il le ferait dans Huckleberry Finn, Twain saute sur le charlatanisme et le fanatisme religieux aussi.
Plusieurs chapitres ici ne sont que Twain l’humoriste s’exprimant sur le gouvernement, la religion, la loi et l’ordre sans même tenter de déguiser cela dans une histoire. Plusieurs des aventures de la dernière moitié du roman prennent un peu de temps et par rapport à ses chefs-d’œuvre, j’ai été déçu du peu de place que Twain faisait pour les autres personnages ici. Les deux amis des Yankees, Clarence et Sandy, et le casting de Camelot, ne sont vraiment mentionnés qu’en passant. Ce qui remonte à la surface, c’est le protagoniste et ses diatribes colorées.
Cette édition 2005 comprend des dizaines d’illustrations ravissantes de Dan Beard qui contribuent à la fantaisie considérable de l’histoire et brisent une grande partie du texte qui, comme je l’ai mentionné, est un peu trop long à mon goût. À quel point vous appréciez le roman peut dépendre de l’irrévérence de Mark Twain que votre métabolisme peut tolérer et de la quantité d’histoire et de personnage dont vous avez besoin. Pour moi, c’était un très bon roman, mais pas un grand.