Après une recherche d’un an, les historiens ont retrouvé et interviewé Van Mai, la femme qui a programmé Wabbit pour Atari 2600, remarquable pour être le premier jeu sur console avec un personnage féminin jouable que vous pourriez en fait appeler un « personnage ».
L’histoire des femmes jouables dans les jeux vidéo est étonnamment compliquée et fait l’objet d’une série d’enquêtes en cours de l’historienne et YouTubeuse « Critical Kate » Willært. En bref, le premier personnage féminin jouable était dans un jeu d’arcade appelé Score, qui avait un interrupteur de genre sur le devant de l’armoire. Les premiers jeux avec des protagonistes féminines dévouées étaient des morceaux d’érotisme avec des titres comme Streaking et Beat ‘Em And Eat ‘Em. Mme Pac-Man a innové avec l’idée novatrice de donner un nom à un personnage féminin, bien que la question de savoir si un cercle jaune avec un arc compte vraiment comme une femme jouable est une question discutable.
À la sortie du jeu en 1982, la protagoniste de Wabbit, Billie Sue, était le seul personnage féminin sur une console qui était humain, jouable et avait un nom. Billie Sue est une jeune fille qui veut protéger ses cultures maraîchères d’une horde de lapins affamés. C’est essentiellement Space Invaders dans une ferme.
Wabbit a été créé par Van Mai, bien que ce soit avant qu’elle ne prenne son nom de famille marié. Comme la plupart des premières versions de jeux, son travail n’était pas crédité et ses collègues s’étaient souvenus de son nom comme « Ban Tran », une confusion qui garantissait que sa recherche prendrait plus d’un an – jusqu’à ce que les historiens pensent à vérifier les dossiers de faillite d’Apollo, la société qui a publié Wabbit.
Comme détaillé dans un rapport publié par la Video Game History Foundation par Willært et son collègue chercheur Kevin Bunch, Mai était une réfugiée de la guerre du Vietnam. Vivant avec sa famille à Dallas, elle a suivi des cours du soir sur la programmation et a postulé pour un emploi dans une société appelée Apollo, qui venait d’entrer sur le marché du jeu vidéo. Une collègue de Mai s’est souvenue avoir pensé qu’elle ne ressemblait pas au genre de « nerd » qui postulerait dans une entreprise de technologie dans les années 80.
Dans le rapport VGHF, Mai dit qu’elle a présenté Wabbit comme un jeu Atari pour les petites filles. « Je ne pense pas que mes coéquipiers ou mon patron aient dit quoi que ce soit à propos de [the theme] », explique Mai. « Tout dépendait de moi, je l’ai conçu – toute l’animation et tout ça. Ils semblaient beaucoup aimer ça. »
Après qu’Apollo a déclaré faillite – elle n’obtiendra pas son dernier chèque de redevances avant près de sept ans – Mai a passé peu de temps dans l’industrie du jeu avant d’obtenir un diplôme en informatique et de trouver un emploi dans une entreprise de télécommunications. Maintenant, elle travaille dans le secteur bancaire.
Sans beaucoup de travail de la part des historiens, le travail de Mai créant une étape majeure dans l’industrie n’aurait jamais été reconnu.
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