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TAMPA, Floride – Aaron Boone sait qu’une division n’est pas gagnée au mois de mai, peu importe à quel point ses Yankees de New York ont été brûlants ces derniers temps.
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Et dans le dernier adversaire de son équipe, Boone voit une équipe qui ne sera plus tiède encore longtemps.
« En ce qui concerne les Blue Jays, je les considère comme l’une des meilleures équipes avec lesquelles nous jouons », a déclaré Boone lorsque nous lui avons demandé cette semaine d’évaluer la puissance émergente de l’AL East. «Évidemment, ils présentent beaucoup de défis du point de vue de l’alignement. Ils sont sportifs. Ils ont beaucoup de gars qui peuvent vraiment vous blesser de différentes manières.
Bien sûr, sur une période de 21 heures à New York, ce sont les Yankees qui infligeaient le plus de douleur, balayant les deux matchs dans le Bronx.
Les pertes ont été atroces pour les Jays – à la fois dans la façon dont ils sont tombés et dans l’adversaire profitant de leurs luttes.
Le circuit de trois points, sans but et de trois points de la batte en plein essor du juge Aaron des Yanks mardi a poursuivi la récente course inepte des Jays fatigués. Et puis mercredi, les chauves-souris silencieuses ont continué dans une défaite de 5-3 qui a vu les Jays laisser huit coureurs bloqués en position de marquer.
Pire encore, pour une équipe qui allait mal, le coup gagnant cette fois était un circuit à trois points de Gleyber Torres qui vient de franchir le mur le plus court de toute la Ligue majeure de baseball – la barrière du champ droit dans le Bronx.
La foule «c’est tôt» adore rejeter les résultats à ce stade du calendrier, mais les Jays en ont maintenant perdu quatre de suite et ont six matchs derrière les Yanks, leaders de l’AL East.
Y a-t-il donc eu un changement de forme par rapport aux April Jays qui se sont battus vaillamment pour passer d’une série de versions à une manche à la version actuelle de bagarre?
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« Non », dit avec insistance le voltigeur central George Springer. «Je pense que ce que beaucoup de gens perdent, c’est que nous venons d’avoir une longue période où nous avons affronté des équipes très, très dures. Nous avons eu des matchs serrés. Beaucoup de jeux épuisants mentalement. Beaucoup de jeux épuisants physiquement.
« Ce n’est pas une excuse pour ce que nous ne faisons pas ou ce que nous nous attendons à faire en tant qu’équipe, mais cela arrive.
« Il est encore temps de redresser le navire, mais il faut qu’il y ait un peu d’urgence. »
Springer et Boone et tout observateur de baseball sensé savent qu’il reste beaucoup de fluctuations dans une saison de 162 matchs. Les Jays, selon toute vraisemblance, auront une course torride, un peu comme la forme récente des Yankees – un torride 15-2 lors de leurs 17 derniers avant jeudi.
Mais le fait que Springer ait laissé tomber le mot urgence dans son évaluation laisse entrevoir une certaine exaspération.
La bonne chose, dit le vétéran all star, est qu’au-delà du moment occasionnel – comme Vlad Guerrero Jr. claquant une batte sur son genou comme s’il s’agissait d’un cure-dent après un retrait au bâton mercredi – les Jays sont restés dynamiques.
« Il n’y a pas (frustration). Je pense que les gars comprennent que nous devons faire le travail », a déclaré Springer devant le pavillon des visiteurs au Yankee Stadium. « C’est une bonne équipe (les Yankees) là-bas. Nous avons affronté des équipes éliminatoires et des équipes de style éliminatoire. C’est dur. Mais en même temps, c’est fini et on passe au suivant.
Bien sûr, le suivant signifie trois matchs à St. Pete contre les Rays, champions en titre de l’AL East, dans un lieu – Tropicana Field – qui a longtemps donné aux Jays la forme.
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Au moins, Toronto aura ses deux meilleurs partants (basés sur la forme du début de saison) avec Kevin Gausman recevant le ballon vendredi et Alek Manoah dimanche. Entre les deux se trouve Hyun-Jin Ryu, qui revient de la liste des blessés.
« C’est une très bonne équipe qui sait comment gagner », a déclaré Springer à propos des Rays. « Ce n’est pas un endroit facile pour jouer. Je ne sais pas ce que c’est, mais chaque fois que l’équipe est bonne, c’est toujours difficile de jouer dans ce stade. »
Les Jays sont bien conscients des défis. Le manager Charlie Montoyo a travaillé comme entraîneur pour les Rays pendant cinq saisons et certains habitants de la tribune de presse Trop appellent encore le joint comme « Gibby’s House of Horrors » en référence à un certain nombre de pertes sévères là-bas lorsque John Gibbons était manager.
Mais revenons aux choses tangibles – à un moment donné, les chauves-souris des Jays doivent prendre vie lorsque les coureurs sont sur la base, n’est-ce pas ?
« C’est une jeune équipe mais ce n’est pas une excuse », a déclaré Springer «Nous sommes des frappeurs professionnels et c’est notre travail de marquer un gars s’il est là, mais c’est le baseball.
« Nous n’allons pas être parfaits tout le temps. Il s’agit de ralentir, de comprendre que cela viendra. C’est là-dedans. Le talent est là pour le faire.
« C’est frustrant que cela ne se produise pas pour le moment, mais il reste encore un long chemin à parcourir. »
Sur ce point, Boone est d’accord.
« Comment puis-je regarder les matchs de la division 30? » Boone a dit quand nous lui avons demandé un premier rapport de repérage ? «Écoutez, l’AL East est toujours difficile. Rien n’a changé d’avis à ce sujet pour cette année.
«Nous avons vu tout le monde sauf Tampa jusqu’à présent, qui, nous le savons, est évidemment bon aussi. C’est aussi 30 matchs. C’est tôt. Nous avons beaucoup de baseball dans une division difficile. J’ai hâte d’y être.
Non pas que les Yankees – ou les Jays – aient le choix en la matière.