Star Harbor
Un groupe d’astronautes, d’ingénieurs et de dirigeants d’entreprise parie sur une économie spatiale dynamique en lançant une nouvelle initiative appelée « Star Harbor ». Parmi plusieurs activités prévues, ce campus de vol spatial formerait de futurs astronautes et mettrait à la disposition du public des installations telles qu’un laboratoire de flottabilité neutre et une centrifugeuse à haute gravité.
Star Harbor a déjà acquis 53 acres à Lone Tree, Colorado, pour environ 25 millions de dollars, a déclaré la fondatrice et directrice générale de Star Harbor, Maraia Tanner, dans une interview. La société prévoit d’ouvrir le campus de développement à usage mixte, juste au sud de Denver, à partir de 2026.
La pièce maîtresse du nouveau développement sera la Star Harbor Academy, a déclaré Tanner, estimant son coût de développement à 120 millions de dollars. L’académie comprendra la capacité de vols en microgravité, une installation de flottabilité neutre, une centrifugeuse à haute gravité, des habitats terrestres et sous-marins, des chambres hypobares et hyperbares, un centre de performance humaine, etc.
Commencer par les charges utiles
Dans un premier temps, Star Harbor cherchera à servir les clients de la recherche et du développement, tels que les groupes universitaires, les start-up et d’autres entreprises qui n’ont pas accès aux installations pour tester leurs charges utiles. Il n’y a qu’une poignée d’installations dans le monde avec certaines des installations construites pour imiter les conditions de vol spatial, comme une centrifugeuse ou une grande piscine, a déclaré Tanner, et la plupart d’entre elles sont réservées à l’usage du gouvernement.
« Je pense qu’il y a beaucoup de nouvelles technologies et de nouvelles idées mises au premier plan », a-t-elle déclaré. « Mais il y a un goulot d’étranglement pour les faire avancer et nous cherchons vraiment à les aider. » En ce sens, Star Harbor cherche à devenir un incubateur technologique et peut accepter le paiement d’entreprises en fonds propres.
Tanner a déclaré qu’elle s’attend à ce qu’environ 60% des revenus de Star Harbor proviennent de ces efforts de recherche et développement, avec un segment beaucoup plus petit initialement dérivé de la formation commerciale des astronautes.
Mais cela pourrait changer avec le temps. Actuellement, les astronautes de la NASA s’entraînent principalement dans les installations de la NASA pour leurs missions orbitales, et les touristes spatiaux effectuant des vols suborbitaux sur les véhicules Blue Origin et Virgin Galactic s’entraînent dans les propres installations de ces sociétés. Cependant, a déclaré Tanner, il existe déjà un marché non desservi qui devrait se développer.
Elle a souligné la mission Inspiration4 dirigée par l’homme d’affaires et pilote Jared Isaacman, qui en 2021 a passé trois jours en orbite terrestre basse à bord du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX. Isaacman et son équipage n’ont pas été autorisés à utiliser les installations de la NASA pour l’entraînement à la centrifugeuse, et ils ont dû assurer eux-mêmes un vol d’essai en microgravité. Sian Proctor, membre de l’équipage Inspiration4 et première femme noire à piloter un vaisseau spatial, fait partie de l’équipe de direction de Star Harbor. Parmi les autres personnalités clés figurent Ronald Garan Jr., un ancien astronaute de la NASA, et les membres du conseil d’administration incluent Alan Ladwig, un ancien responsable de la politique de la NASA, et Dennis Muilenburg, l’ancien PDG de Boeing.
Pari à long terme sur les stations spatiales privées
Le centre commercial d’entraînement des astronautes représente également un pari que le plan de la NASA visant à commercialiser l’orbite terrestre basse décollera. Les astronautes privés qui visitent la Station spatiale internationale ont accès à une formation au Johnson Space Center de la NASA. Mais il n’en va peut-être pas de même pour les stations spatiales privées.
La NASA va de l’avant avec un plan visant à soutenir le développement d’une ou plusieurs stations privées en orbite terrestre basse, dans le but de les faire voler d’ici 2028. La NASA prévoit d’être un « locataire principal » pour ces installations commerciales, mais a seulement l’intention d’être l’un des nombreux clients des stations en cours de développement par Axiom, Blue Origin, Northrop Grumman et Nanoracks. Bien que ces entreprises disposeront sans aucun doute d’installations de formation pour exploiter leurs stations, les astronautes privés auront besoin d’un endroit pour s’entraîner sur les autres aspects du vol dans l’espace, tels que l’expérience de la microgravité et des forces G élevées. C’est là que Star Harbor pourrait intervenir.
Une installation comme Star Harbor n’aurait jamais été construite il y a encore quelques années, car, pour réussir, les vols spatiaux commerciaux doivent vraiment décoller. Cela a commencé à se produire au cours des deux dernières années, avec Virgin Galactic et Blue Origin commençant enfin à faire voler des humains et un nombre croissant de vols spatiaux privés sur le véhicule Crew Dragon de SpaceX. Des milliards de dollars d’investissements privés ont également été investis dans diverses entreprises spatiales commerciales. Star Harbor suppose que ces tendances se poursuivront, voire s’accéléreront, et cherche à favoriser une nouvelle génération d’explorateurs.