La Grande Guerre et la mémoire moderne de Paul Fussell porte principalement sur la littérature de la Première Guerre mondiale. Fussell examine les différents mythes, thèmes et types de choses qui surviennent à cause de la situation de guerre. Le style littéraire a changé à cause de la guerre, qui est l’une des choses que Fussell regarde. Il commence par regarder un poème de Thomas Hardy et son utilisation de l’ironie, puis poursuit en expliquant pourquoi la guerre elle-même est ironique.
Il passe une grande partie du chapitre d’introduction à donner un historique de la guerre et comment les Britanniques avaient besoin d’une nouvelle méthodologie pour attaquer les Allemands. Il y a la grande préparation de la grande attaque de Haig, pour la trouver pleinement anticipée par les Allemands. Les Britanniques avaient besoin de l’élément de surprise et ils l’ont trouvé à Plumer. La majeure partie de ce chapitre est consacrée à une discussion sur la guerre, qui prépare le terrain pour la discussion littéraire du reste du livre. Fussell parle de différents aspects de la guerre, mais ne consacre pas autant de temps à l’histoire de la guerre que dans le premier chapitre.
Fussell dit que l’un des problèmes était l’hypothèse que les valeurs et les pressions étaient les mêmes que lors de la guerre précédente, plus de cent ans plus tôt. Le fait est que les valeurs et les pressions sociales avaient changé pendant cette période, tout comme le langage et les types de termes que les gens utilisaient. Au début de la guerre, il y a eu des tentatives de présenter des choses comme le camp d’entraînement comme une situation humoristique. Il fallait faire croire à tout le monde que le soldat partait s’amuser quelque part lorsqu’il allait à l’entraînement, et différentes circonstances sont envisagées.
Chaque chapitre traite de différents aspects littéraires. Il y a une différence dans le modèle anglais du monde, qui est essentiellement comparé à un grand jardin. Cela signifie qu’il y a beaucoup d’utilisation de scènes pastorales. Les éléments de la scène pastorale sont considérés dans chacun des chapitres. Il y a l’utilisation du lever et du coucher du soleil pour désigner les débuts et les fins. Il y a l’utilisation de coquelicots rouges et de roses pour symboliser le sang. La rose est la fleur qui semble représenter l’Angleterre auprès de ses soldats.
Fussell montre comment la langue et le style ont changé en raison de la guerre. Comme les conditions du champ de bataille étaient trop dures pour certains, ils ont plus ou moins enrobé les mots en termes de symbolisme et d’allusion. Cela a facilité l’acceptation de la guerre pour beaucoup de gens. De nombreux termes, comme « over the top », sont encore utilisés aujourd’hui.
Le livre de Fussell est une lecture intéressante pour les amateurs de littérature. Cela peut prendre quelques jours pour lire le livre, mais l’auteur soulève de nombreux points intéressants.