The Great Train Robbery est un roman de l’auteur à succès Michael Crichton. Le roman est un récit fictif de l’histoire vraie d’un célèbre vol de train en Angleterre en 1855. Edward Pierce est un gentleman apparent au passé mystérieux qui rassemble un groupe de criminels improbables afin de réussir le plus grand coup de leur temps. Avec beaucoup de planification et d’élaboration de stratégies, Pierce rassemble le crime avec finesse. C’est un crime qui aurait dû aboutir à un mystère à égalité avec Jack l’Éventreur. Cependant, la découverte de la petite amie malheureuse de l’une des cohortes entraîne l’arrestation de toutes les personnes impliquées. Au bord de la condamnation, Edward Pierce disparaît. The Great Train Robbery est écrit dans le style d’un documentaire, donnant une sensation de réalité à un roman à la fois passionnant et amusant, tout en laissant le lecteur suffisamment curieux pour rechercher le véritable crime sur lequel le roman est basé.
Edward Pierce regarde un homme se faire jeter d’un train. L’homme avait tenté de voler de l’or en direction de la France pour payer les soldats anglais combattant pendant la guerre de Crimée. Pierce prévoit de faire la même chose, mais il prévoit de s’y prendre de manière beaucoup plus intelligente. Pierce demande l’aide de Robert Agar, un visseur, pour aider à faire des copies des clés qui ouvriront les coffres-forts dans lesquels l’or est transporté chaque mois. Pour ce faire, Pierce doit d’abord connaître l’emplacement de chaque clé. Une connaissance, Henry Fowler, travaille pour la banque qui finance les paiements et aime vanter l’importance de son travail. Une nuit, Fowler dit à un groupe de messieurs, dont Pierce fait partie, que deux des clés sont conservées à la gare, une est conservée par le président de la banque, M. Trent, et la dernière que M. Fowler porte autour de lui. son propre cou à tout moment.
Pierce et Agar jalonnent la gare pour essayer de trouver un moyen de faire des copies des deux clés qui y sont conservées. Au début, cela semble impossible car le bureau est toujours occupé pendant la journée. Pierce suggère qu’ils le fassent la nuit, mais Agar doit entrer par effraction dans le bureau entre les rondes de la police locale, un laps de temps de moins de dix minutes. Agar suggère qu’il pourrait avoir besoin de l’aide d’un homme-serpent, quelqu’un qui pourrait se glisser dans la pièce et déverrouiller la porte et l’armoire où sont conservées les clés avant qu’Agar n’entre pour copier les clés. Agar suggère un homme nommé Clean Willy. Cependant, Clean Willy est actuellement en prison.
Au même moment, Pierce et Agar surveillent la gare, Pierce surveille M. Trent. Pierce a besoin de savoir où Trent garde sa clé. Après s’être lié d’amitié avec les employés de Trent, il décide que Trent ne garde pas la clé au travail. Cependant, Pierce ne peut pas simplement entrer par effraction dans la maison de Trent pour la fouiller car il y a trop d’endroits où une clé pourrait être cachée. Pour cette raison, Pierce cherche un moyen de se lier d’amitié avec Trent et se lie finalement avec lui sur un sport dans lequel les chiens sont entraînés à tuer rapidement les rats. Trent présente ensuite Pierce à sa fille célibataire, Elizabeth. Alors que Pierce fait semblant de courtiser Elizabeth, il continue de chercher des informations sur la clé et apprend finalement qu’elle est conservée dans la cave à vin.
Pierce et Agar entrent par effraction dans la maison de Trent une nuit et fouillent la cave à vin pour trouver la clé. Quand ils le trouvent enfin, Agar en fait une copie soignée et s’en va. Peu de temps après, Pierce installe M. Fowler avec une prostituée qui, selon Fowler, le guérira d’une maladie vénérienne. Pendant que Fowler est avec la fille, Agar fait également une copie de sa clé. Peu de temps après, Pierce aide à faire sortir Clean Willy de prison.
Agar parvient à faire des copies des deux clés de la gare. Peu de temps après, un garde est payé pour fermer les yeux sur les actions d’Agar dans le train. Agar prend ses copies des clés et les peaufine, s’assurant qu’ils ouvriront les coffres-forts le jour en question. Cependant, avant de pouvoir mettre leur plan à exécution, Clean Willy se rend à la police. Pierce est capable d’induire la police en erreur, mais lorsqu’une caisse de vin est volée dans le même train qu’ils prévoient de voler, la sécurité est modifiée. La camionnette dans laquelle se trouvent les coffres-forts est verrouillée à la gare et n’est ouverte que lorsque l’or doit être déplacé. Par conséquent, Agar est déguisé en cadavre et chargé dans la camionnette appropriée pour accéder aux coffres-forts. Pierce doit ramper en haut du train pour déverrouiller la camionnette de l’extérieur afin de permettre à Agar de jeter l’or par-dessus bord à un complice en attente.
Après le vol réussi, les cohortes acceptent d’attendre deux ans pour se partager l’argent. Entre-temps, Agar est envoyé en prison pour chèques sans provision et sa petite amie est arrêtée pour vol. Afin d’obtenir un accord et une peine plus légère, la petite amie raconte à la police le rôle d’Agar dans le vol. Agar est interrogé et finit par dire tout ce qu’il sait. Pierce est arrêté et les trois hommes, Pierce, Agar et le garde du chemin de fer, sont tous jugés. Pierce annonce son intention de s’échapper et peu de temps après, fait exactement cela.