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CLEVELAND – Les gens qui ont vu Vlad Guerrero Jr. déchaîner la violence sur une balle de baseball dans ces régions reconnaissent qu’il est l’un des frappeurs les plus prolifiques et les plus puissants du jeu.
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Mais aussi impressionnant que le joueur de 23 ans ait été dans sa jeune carrière, Guerrero est déterminé à prouver que l’homme est plus que sa batte.
À cette fin, l’habileté de Guerrero au premier but cette saison n’est pas seulement devenue une force défensive pour l’équipe, mais un point de fierté pour le joueur à sa quatrième année dans les ligues majeures.
« Il sait vraiment (au premier but) où il sera dans un proche avenir et il fera tout ce qu’il peut pour être le meilleur joueur possible là-bas », a déclaré l’entraîneur du premier but des Jays, Mark Budzinski, ici à Cleveland, où Le match de vendredi contre les Guardians a été reporté en raison de la pluie.
« Nous avons toujours su qu’il était sportif. De toute évidence, un gars de sa taille jouant au troisième but, ce qui était le plan initial, l’a montré. Mais il peut se déplacer. Il a de bons pieds. Il fait son travail tous les jours et il est prêt à jouer.
Et surtout, il s’est approprié la mission.
Il y a trois ans, Guerrero a fait son premier voyage dans cette ville du lac Érié, épatant le monde du baseball lors du match des étoiles avec sa performance virtuose dans le Home Run Derby. Le joueur alors âgé de 20 ans a frappé 91 circuits cette nuit-là, ce qui en fait sa fête de sortie officielle, passant de prospect à star émergente.
Pour diverses raisons – principalement liées à son conditionnement – la troisième base est devenue un handicap pour une équipe des Jays qui avait beaucoup trop de trous défensifs, ce qui a provoqué un déplacement de Guerrero à travers le diamant en 2020.
Maintenant, ils ont l’un des meilleurs du secteur dans le coin chaud de Matt Chapman et un Guerrero agile au début où il affiche des prouesses presque félines autour du sac.
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« Confiance », a déclaré Guerrero récemment, lorsqu’on lui a demandé d’expliquer son excellent travail défensif. « Vous devez avoir la confiance et en ce moment, j’ai l’impression d’avoir joué au premier but toute ma vie.
« J’ai fait confiance à mes coéquipiers et à tous les conseils que les entraîneurs m’ont donnés. Évidemment, il faut continuer à travailler dur tous les jours, mais la confiance est la clé. »
Comme presque tout ce que Guerrero fait, son jeu a d’abord parfois une qualité plus grande que nature. Le jeu de fin de match qu’il a fait mercredi à Toronto, creusant un rare lancer errant de Chapman hors de la terre, était la dernière beauté – avec un étirement grimaçant et un flash rapide du gant.
Ce n’est pas tout le spectacle, cependant. Guerrero est à la fois habile et adepte et croit qu’il faut faire des jeux plutôt que de les laisser venir à lui.
« Il le joue avec exubérance et, à cause de cela, vous avez vu un peu plus d’agressivité que vous ne le faites probablement de la part d’un joueur de premier but typique », a récemment déclaré le directeur général des Jays, Ross Atkins, à MLB Network. « Mais il a de bonnes mains et une très bonne coordination œil-main. Je pense qu’il a une chance d’être très, très bon là-bas.
Vous pourriez dire qu’il l’est déjà. Non seulement Vladdy a les mains et une certaine agilité pour se déplacer et se mettre en position, mais sa taille joue en fait en sa faveur lorsque Chapman ou l’arrêt-court Bo Bichette font l’un de leurs jeux acrobatiques à la volée.
Je pense que n’importe qui dans le champ intérieur veut une cible plus grande et veut une grande cible qui a de bonnes mains », a déclaré Budzinksi. « Il y aura des moments où vous ferez des lancers en courant qui ne seront pas toujours juste dans la poitrine et vous voulez avoir un joueur de premier but qui peut le ramasser.
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« Une cible plus petite, je pense que les gars deviennent un peu plus nerveux et ont l’impression qu’ils doivent faire un lancer parfait. Avec une cible plus grande, vous avez un peu plus d’erreur là-bas.
Budzinski et le reste du personnel d’entraîneurs des Jays sont satisfaits des progrès de Guerrero mais pas surpris. Ils ont vu le travail qu’il fait quotidiennement pendant la saison et le travail d’agilité sur lequel il met l’accent dans le cadre de son régime d’élite hors saison.
« Quand il est arrivé ici en 2019, il n’était pas dans la même forme qu’il est maintenant, mais on pouvait toujours voir le jeu de jambes et la vitesse », a déclaré Budzinski. « Quand il veut y aller, il peut y aller. Il peut se déplacer pour un grand gars et je pense qu’il continue de s’habituer à la position là-bas et cela se voit dans sa façon de jouer.
«Je pense qu’il est fier du fait qu’il sait qu’il peut ramasser ses champs intérieurs lorsqu’il y a un lancer du troisième ou lorsqu’il doit bouger ses pieds pour faire un jeu. C’est un grand début pour n’importe qui – pour aider vos coéquipiers – et il y travaille.