Le Conte de Pierre Lapin de Beatrix Potter

Le conte de Pierre Lapin est le premier d’une série de charmants livres pour enfants de Beatrix Potter. Il y a vingt-trois de ces « petits contes » sur les animaux des bois (qui sont, bien sûr, de petites personnes déguisées, car ils portent des vêtements et se comportent exactement comme le feraient leurs homologues humains).

Ce premier conte sur un petit lapin espiègle appelé Peter, est peut-être le plus célèbre de tous. Contrairement à certains des autres, il ne semble pas avoir daté du tout. La plupart des enfants d’aujourd’hui reconnaîtront tous les petits animaux, et le cadre du potager est intemporel. Peter vit avec sa mère et trois autres frères et sœurs, Flopsy, Mopsy et Cotton-tail. Leur maison est sous les racines d’un arbre, mais ils sont autorisés à jouer n’importe où… sauf dans le jardin de M. McGregor,

« Votre père a eu un accident là-bas ; il a été mis dans une tarte par Mme McGregor »,

prévient la mère de Peter.

Bien sûr, Peter sait mieux. La perspective d’un garde-manger tout fait de légumes frais est bien trop tentante pour un petit lapin aussi méchant pour tenir compte des avertissements idiots. Dès qu’il le peut, il se précipite pour faire exactement le contraire de ce qu’on lui a dit. Je ne révélerai pas ses aventures, par peur des spoilers, mais c’est une histoire passionnante, avec une menace très réelle pour notre héros en son cœur. Et tout se termine bien, avec une précieuse leçon apprise par Peter. Nous récupérons même des remèdes traditionnels à base de plantes intéressants en cours de route, comme le persil qui est bon contre les nausées et la tisane à la camomille pour les maux d’estomac.

C’est une histoire charmante, présentant non seulement Peter Rabbit, mais aussi ses frères et sœurs, Flopsy, Mopsy et Cottontail. Il y a même une mention dans ce premier livre du cousin de Peter, Benjamin Bunny. Cela a aussi un aspect moral, car bien sûr, Peter n’aurait pas été autant en danger – ou si effrayé – s’il avait fait ce qu’on lui avait dit de faire en premier lieu. En plus, il aurait peut-être apprécié son souper un peu plus !

Le caractère de « Pierre Lapin » a été inspiré par un lapin de compagnie que l’auteur avait eu dans son enfance, qu’elle avait nommé « Peter Piper ». En 1893, Beatrix Potter avait envoyé une lettre illustrée à Noel Moore, cinq ans, le fils de son ancienne gouvernante Annie Carter Moore. Il présentait « Pierre Lapin ». Annie Moore a reconnu le potentiel de cette « lettre d’histoire » et d’autres que son ancien élève avait envoyées, et a suggéré que Beatrix essaie de les faire publier. Cependant, cela ne s’est pas avéré si facile. Elle a envoyé le manuscrit à six éditeurs, qui l’ont tous rejeté. Finalement, Beatrix Potter a publié le livre en privé en 1901.

Le conte de Pierre Lapin a finalement été accepté pour publication commerciale par la société londonienne Frederick Warne & Co. en 1902. Ce fut un succès instantané et de multiples réimpressions ont été publiées dans les années qui ont suivi. À ce jour, il a été traduit en 36 langues, s’est vendu à 45 millions d’exemplaires et est l’un des contes pour enfants les plus vendus de tous les temps. Frederick Warne & Co. a ensuite publié les vingt-trois histoires. Ils n’ont jamais perdu leur popularité. Aujourd’hui, plus de deux millions de livres de Beatrix Potter sont vendus chaque année dans le monde ; incroyablement, c’est quatre livres chaque minute !

Malheureusement pour Beatrix Potter, le droit d’auteur de Le conte de Pierre Lapin n’a jamais été enregistré aux États-Unis. Copies sans licence de Le conte de Pierre Lapin bientôt commencé à apparaître, et il n’y avait aucun moyen de les arrêter. Beatrix Potter n’a bien sûr reçu aucune redevance de ces derniers. Elle n’a commencé à réaliser à quel point la perte financière pourrait être énorme qu’après la publication de son deuxième livre, « Le conte de l’écureuil Nutkin » quand son père a ramené à la maison un écureuil en peluche étiqueté « Noutkin » dans le Noël de 1903. Cela s’est avéré être un signal d’alarme.

À partir de ce moment, Beatrix Potter a décidé d’être responsable de la production de marchandises liées à ses livres. Elle a breveté un « Pierre Lapin » poupée en 1903 et l’a suivi presque immédiatement d’un « Pierre Lapin » jeu de plateau. Depuis lors, des produits ont été développés pour les enfants et les adultes. Maintenant, nous voyons le « Pierre Lapin » marque sur des jouets, de la vaisselle, des aliments, des vêtements et des enregistrements ainsi que des livres de divers types.

Avant que ces histoires fantaisistes ne soient révélées, Beatrix Potter était une aquarelliste respectée, illustrant la vie végétale, les insectes, les fossiles et divers artefacts archéologiques, ainsi que les animaux domestiques et les petits animaux qu’elle avait toujours peints, même lorsqu’elle était enfant. Elle venait d’une famille aisée et avait fait des études privées à la maison, elle avait donc peut-être eu plus de temps pour poursuivre ses intérêts et ses talents uniques que beaucoup de ses pairs. Elle avait presque trente ans quand Le conte de Pierre Lapin a d’abord été publié commercialement. Elle s’était fiancée à son rédacteur en chef, Norman Warne, mais il est décédé tragiquement un mois plus tard et elle ne devait se marier que de nombreuses années plus tard, lorsqu’elle a épousé un avocat à l’âge de 47 ans.

Les livres sont conçus pour plaire aux jeunes enfants. Leur format va à l’encontre du stéréotype ; ce sont des miniatures plutôt que d’énormes livres d’images. Mais les petits enfants aiment les petites choses, qui semblent être réduites juste pour eux. Ils adoreront les tenir et faire semblant de lire, même s’ils auront besoin d’aide pour l’histoire.

Lorsque Beatrix Potter est décédée en 1943, elle a laissé la quasi-totalité de ses biens considérables au National Trust. Issu d’une famille riche, et atteignant elle-même une telle renommée et reconnaissance, avec ses livres populaires et les marchandises associées, elle a pu devenir propriétaire terrienne. Elle a passé toute sa vie d’adulte à acheter des morceaux de la région du Lake District (maintenant Cumbria) qu’elle aimait tant. C’était le plus gros cadeau jamais fait au National Trust. Il comprenait sa ferme du 17ème siècle « Ferme au sommet de la colline », que de nombreux lecteurs enthousiastes visitent aujourd’hui. Il a également pris plus de 4 000 acres de terres, seize fermes, chalets et troupeaux de bovins et de moutons Herdwick ! (Elle était elle-même une éleveuse de moutons passionnée.)

Nous avons donc un double héritage. Oui, nous avons ses livres merveilleusement fantaisistes. Mais peut-être que peu de gens se rendent compte, alors qu’ils gravissent les magnifiques collines (collines) du Lake Ditrict, que la liberté de le faire est presque entièrement due à l’amour de Beatrix Potter pour le monde naturel, ses opinions écologiques, sa prévoyance et sa générosité.

Nous avions l’habitude de visiter le Lake District chaque année, pour essayer certaines des ascensions les plus douces des collines. Nous avons séjourné dans une maison d’hôtes à Near Sawrey. Juste le long de la route se trouve un autre petit village appelé Far Sawrey, où nous avons parfois visité la maison de Beatrix Potter « Sommet de la colline ». Ses meubles sont toujours là et une grande partie de ses souvenirs.

En me promenant une fois dans les jardins, j’ai remarqué un potager. J’ai vu des carottes, des laitues et des radis, tous poussant en rangées ordonnées exactement comme si M. McGregor venait d’entrer un instant à l’intérieur. Et du coin de l’œil, ai-je aperçu deux petits yeux brillants dans un visage velu qui me regardaient sous une feuille de chou ? Ou était-ce juste mon imagination ?