Pearl Buck était l’un des romanciers américains les plus lus du XXe siècle. Lorsqu’elle a publié son roman le plus populaire et acclamé par la critique, La bonne terre, en 1931, elle vivait en Chine en tant qu’épouse d’un missionnaire chrétien. À cette époque, elle avait vécu en Chine pendant une quarantaine d’années et apporté à sa représentation de la vie rurale chinoise une connaissance que peu d’écrivains occidentaux, voire aucun, possédaient.
Le roman raconte l’histoire d’un fermier pauvre nommé Wang Lung qui, d’origine modeste, est devenu un riche propriétaire terrien avec une famille nombreuse. Bien que Wang Lung soit un homme fondamentalement honnête, au fur et à mesure qu’il s’enrichit et acquiert une grande maison de ville, il devient arrogant et perd ses repères moraux, mais il parvient à se redresser en retournant à la terre, qui nourrit toujours son esprit.
Le La bonne terre contient une foule de détails sur la vie quotidienne dans la Chine rurale à la fin du XIXe siècle et dans le premier quart du XXe siècle ; il montre ce que les gens mangeaient, quels vêtements ils portaient, comment ils travaillaient, quels dieux ils adoraient et quelles étaient leurs coutumes matrimoniales et familiales. Le roman est écrit dans un style simple mais élevé, presque biblique, qui donne de la dignité aux personnages et aux événements. Il a été largement salué pour présenter aux lecteurs américains une image précise d’un pays dont ils savaient très peu dans les années 1930. Depuis 2006, La bonne terre n’avait jamais été épuisé et s’était vendu à des millions d’exemplaires dans de nombreuses langues différentes.