Chris Selley : Ce budget montre que les faucons fiscaux conservateurs de l’Ontario ont presque tous disparu

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Pour les Ontariens qui pensent qu’il est temps que le gouvernement se serre la ceinture et nous tire rapidement du trou budgétaire dans lequel nous nous cachons depuis deux ans, il y a de très modestes bonnes nouvelles dans le budget que le ministre des Finances, Peter Bethlenfalvy, a déposé jeudi. Comme prévu, le document de 242 pages prévoit des déficits nettement inférieurs à ceux des déclarations économiques précédentes, et donc un retour à l’équilibre potentiellement plus rapide. Selon la projection de croissance du PIB réel à mi-chemin du budget, qui se stabilise à 2 % en 2024, Queen’s Park retrouverait l’équilibre « deux ans plus tôt » qu’à la même période l’an dernier. Selon le scénario le plus optimiste que les responsables des finances ont modélisé, cela pourrait se produire en 2024.

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Ainsi se termine la modeste bonne nouvelle. « Deux ans plus tôt » signifie toujours 2027-28. Dans le scénario de « croissance plus lente », cela est repoussé à 2030-31. Et ce n’est que dans le cadre du « scénario de croissance plus rapide » que le budget prévoit que le rapport dette nette/PIB reprendra sa modeste tendance à la baisse pré-COVID. La projection intermédiaire prévoit que ce ratio se maintiendra à 41,3 % en 2024-2025, en baisse de seulement 1,8 point par rapport au pic de la COVID et de 1,7 point de plus que dans le premier budget de ce gouvernement en 2019. La dernière fois que les progressistes-conservateurs ont quitté leurs fonctions à Queen’s Park, le ratio était inférieur à 27 %.

Les responsables des finances prévoient que l’inflation atteindra 4,7 % cette année, puis se calmera à 2,1 % d’ici 2024. Même en excluant les dépenses liées à la pandémie à durée limitée, le budget prévoit des augmentations annuelles des dépenses de programme considérablement plus élevées : 5,9 % en K -12 dans l’éducation, 4,7 % dans l’enseignement postsecondaire, 3,3 % dans les soins de santé, 2,6 % dans les services à l’enfance et les services sociaux — et un énorme 10,3 % dans les « autres programmes », qui comprend un plan de 4 milliards de dollars pour équiper chaque Communauté ontarienne avec Internet à large bande d’ici la fin de 2025.

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Pour l’instant, la menace de coûts d’emprunt beaucoup plus élevés ne semble pas avoir ravivé l’intérêt des électeurs ontariens pour des budgets équilibrés. Un sans surprise Sondage Ipsos pour Global News publié cette semaine a révélé que les principaux problèmes parmi les électeurs ontariens concernaient les soins de santé et l’abordabilité. Seuls sept pour cent des répondants ont cité « le remboursement de la dette et l’équilibre budgétaire » parmi leurs trois principales priorités.

Il y a presque exactement quatre ans, Bethlenfalvy s’est vanté sur Twitter d’avoir abaissé la cote de crédit de l’Ontario lorsqu’il était coprésident de DBRS, la présentant comme une juste récompense pour les dépenses démesurées du gouvernement libéral. Mardi, Bethlenfalvy n’était absolument pas désolé d’un budget qui aurait facilement pu sortir de cette époque. « Nous sommes, je pense, très prudents d’investir dans les soins de santé, l’éducation et les infrastructures essentielles, car … nous devons reconstruire cette économie », a-t-il déclaré aux journalistes. « Nous devons faire croître ces emplois, nous avons besoin de ces chèques de paie plus importants, c’est ce que veulent les Ontariens.

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Il a probablement raison. En tant qu’artefact de son époque – approchant de la fin (croisons les doigts!) D’une pandémie cauchemardesque de deux ans et se dirigeant directement vers une campagne électorale – ce budget est parfaitement logique.

Après les deux dernières années, aucun parti ontarien ne pouvait proposer de ne pas jeter d’énormes sommes d’argent sur un système de soins de santé qui a à peine évité l’effondrement pur et simple, ou sur un système de foyers de soins de longue durée qui ne l’a pas fait. Il y a donc 40 milliards de dollars sur 10 ans pour (entre autres) « plus de 50 grands projets hospitaliers qui ajouteraient 3 000 lits », 1 milliard de dollars sur trois ans pour financer de meilleurs soins à domicile et 2,8 milliards de dollars pour augmenter les salaires des préposés aux services de soutien à la personne.

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L’inflation est aussi quelque chose qu’aucun budget de parti ne peut ignorer. Les Ontariens bénéficient donc d’un allégement important sur la taxe sur l’essence. Le gouvernement du premier ministre Doug Ford a supprimé les frais d’immatriculation des voitures, élimine les péages sur deux autoroutes et promet l’harmonisation des tarifs entre les réseaux de transport en commun de la RGT. Ensuite, il y a l’entente de 13,2 $ avec le gouvernement fédéral qui promet des garderies à 10 $ par jour. Maintenir les tarifs d’électricité aussi bas qu’ils le sont – pas particulièrement bas – coûtera à Queen’s Park 118 milliards de dollars sur 20 ans, a estimé le Financial Accountability Office en février. Avec l’essence qui flirte avec 2 $ le litre, on soupçonne que de nombreux Ontariens de tous bords sont contents de l’avoir.

Les faucons fiscaux pourraient frissonner de tout cela. Mais lors de sa conférence de presse de l’après-midi, Bethlenfalvy s’est en fait demandé pourquoi son budget était « à court de promesses » ! Les électeurs ontariens ne sont pas nécessairement un rendez-vous bon marché.

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Pour être clair : il n’y a pas grand-chose d’important dans ce budget qui n’ait pas déjà été annoncé dans le cadre de la frénésie d’annonces préélectorales du gouvernement, sinon avant. En ce qui concerne les éléments les plus importants – autoroutes, projets de transport en commun, infrastructures de santé – la principale différence est simplement que certaines choses sont devenues considérablement plus chères depuis le dernier rapport. « C’est un gros budget qui a beaucoup de choses à faire avancer », a déclaré Bethlenfalvy aux journalistes. Curieusement vague, mais vrai.

À un moment donné, bien sûr, quelqu’un devra payer pour tout cela. Les intérêts sur la dette restent la quatrième dépense gouvernementale en importance, a déclaré un responsable des finances aux journalistes, et cela s’accompagne d’éventuels inconvénients futurs. Mais personne ne veut plus jamais revivre ces deux dernières années ; cette tranquillité d’esprit coûtera une fortune; et l’opposition prétendra que rien de tout cela n’est suffisant.

Les conservateurs savent très bien qu’ils ne sont pas confrontés à la perfection dans cette campagne, ni même – dans l’état actuel des choses – à quelque chose de particulièrement convaincant. Ce ne peut pas être le budget que Ford ou Bethlenfalvy se seraient imaginé déposer le 28 avril 2022, pandémie ou pas de pandémie. Mais les faucons fiscaux sont une espèce en danger critique d’extinction dans cette province et dans ce pays. Pour le meilleur ou pour le pire, réutilisé comme plate-forme pour les prochaines élections, il est facile de le voir l’emporter.

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