De nombreuses races de chiens ne sont qu’une question d’apparence, pensez aux caniches et aux pékinois. Mais de nombreuses autres races, comme les lévriers de course, sont consacrées à des tâches spécifiques. Pour bon nombre de ces tâches, l’apparence physique ne suffit pas; le comportement compte également, comme l’élevage par des races de chiens de berger ou la récupération par divers retrievers.
Il n’est pas surprenant que de nombreuses personnes attribuent ces comportements – et une grande variété d’autres moins utiles – à la race de leur chien et à sa génétique sous-jacente. Maintenant, une grande équipe de chercheurs basés aux États-Unis a examiné si cette croyance est exacte. Et, à quelques exceptions près, ils constatent que ce n’est pas le cas. Avec un vaste panel de propriétaires de chiens bénévoles, ils montrent que la génétique du comportement canin est construite à partir de nombreuses petites influences faibles, et chaque race semble avoir des membres qui ne se comportent tout simplement pas comme prévu.
Chiens, rencontrez Darwin
Le travail est basé sur un projet de science citoyenne appelé Darwin’s Ark. Les participants ont été invités à donner des détails sur leur chien, y compris s’il appartenait à une race établie (certifiée ou déduite). Ils ont également été invités à remplir de courts sondages qui posaient collectivement des questions sur 117 comportements différents. Au total, ils ont obtenu des données sur quelque 18 000 chiens, dont environ la moitié étaient de race pure.
Ces informations ont été combinées avec des données génétiques, y compris des séquences génomiques précédemment publiées de plus de 500 chiens de race pure. Les chercheurs de la nouvelle étude ont complété les données précédentes en obtenant des séquences complètes du génome de 27 chiens de race mixte, appelés collectivement « les cabots de Mendel ». Un séquençage moins approfondi du génome a également été effectué sur 2 000 chiens supplémentaires dont les propriétaires ont rempli les enquêtes comportementales.
Le travail génétique a montré que, comme prévu, les races individuelles sont pour la plupart consanguines (l’exception significative était le dogue tibétain, qui est apparenté de loin à la plupart des races de chiens modernes et a été exclu de ces analyses). Malgré la consanguinité, cependant, il y avait peu de variantes génétiques exclusives à une seule race. Sur près de 17 000 variantes individuelles testées, seules 332 ont été trouvées dans une seule race.
L’équipe a découvert que les propriétaires savaient généralement quelle était la race de leur chien (sauf s’il s’agissait d’un clébard). Environ 90% des chiens certifiés comme appartenant à une race semblaient partager 85% ou plus de leur ADN avec des membres de race pure de cette race. Pour les chiens sans élevage certifié, cela a chuté à environ 60 %.
En utilisant ces données, les chercheurs ont confirmé des travaux publiés précédemment montrant que de nombreux traits physiques, comme la longueur des jambes et les propriétés du pelage, avaient une composante génétique claire.
Se comporter!
Les chercheurs ont examiné la génétique du comportement de deux manières différentes. L’une consistait à examiner les réponses aux questions individuelles de l’enquête et à déterminer si elles étaient associées à des variantes génétiques. Cette méthode a eu le résultat amusant que le comportement individuel avec la plus forte association génétique était « se coincer derrière des objets », qu’ils ont réduit à une petite région qui contient un gène associé à la capacité cognitive chez l’homme. Howling s’est retrouvé dans une région proche d’un gène impliqué dans le langage humain.
Ils ont également regroupé les questions de l’enquête en groupes représentant les tendances comportementales générales, comme la volonté et la capacité de suivre les instructions humaines, la sociabilité envers les autres chiens et le désir de contact humain. Beaucoup d’entre eux avaient une composante génétique importante, responsable de 25% ou plus des différences de comportement pour la sociabilité humaine, le comportement dirigé par les jouets, et la capacité et l’intérêt à répondre aux commandes. Mais les effets étaient généralement assez faibles, les cabots ne montrant qu’environ 9% de leurs tendances comportementales pouvant être expliquées par des facteurs génétiques.
Pour déterminer si l’un de ces comportements était lié à des races spécifiques, les chercheurs ont comparé le lien race/comportement des membres d’une race au même lien chez des chiens sélectionnés au hasard dans l’ensemble de la population. En général, il n’y en avait pas beaucoup. Seulement 5% des combinaisons race-comportement étaient significativement liées, contre environ 40% pour les liens race-apparence.
Il existe quelques liens clairs, tels que les border collies (un chien de berger) qui sont généralement bons pour suivre les ordres humains. Le problème semble être qu’il existe des exceptions pour chaque comportement. Quatre-vingt-dix pour cent des lévriers, par exemple, ne semblent pas enterrer leurs jouets, mais trois d’entre eux le font fréquemment. Ainsi, même si un trait a tendance à être fortement associé à une race spécifique, la race n’a pas été élevée assez longtemps pour corriger complètement ce comportement.