La science-fiction a une longue et riche histoire qui est souvent bouleversée par une réussite massive ou une autre. Les sous-genres qui étaient autrefois considérés comme des déchets omniprésents bon marché peuvent progressivement être étendus et déformés jusqu’à ce qu’ils dominent la perception publique du médium, tout cela grâce à quelques grands noms.
Lorsque les gens pensent à une histoire de science-fiction, ils imaginent probablement l’une des deux choses suivantes ; soit des escadrons de croiseurs spatiaux et des héros interplanétaires destinés, soit des explorations scientifiques hardcore de la technologie théorique. L’opéra spatial est le sous-genre qui a généré et contenu la plupart des exemples du premier, souvent en opposition directe avec le second.
L’opéra spatial fait référence à la science-fiction à grande échelle qui s’intéresse aux batailles interplanétaires massives, aux héros fringants, à la romance à l’ancienne et aux histoires d’aventure classiques générales, mais dans l’espace. Le terme a son origine, non pas dans le théâtre d’opéra, mais dans le genre feuilleton. Ce sous-genre dramatique, mieux connu pour Les jeunes et les agités et un millier d’autres séries télévisées sérialisées à l’infini, s’inspire en fait du terme encore plus ancien d’opéra hippique. Ce terme fait référence à une pile massive de westerns formulés qui suivaient en grande partie la même intrigue et les pièges narratifs. L’opéra spatial a été inventé en 1941 par l’auteur Wilson Tucker dans un fanzine de science-fiction, qui a remarqué qu’une bonne partie des récits de science-fiction récents étaient des opéras à cheval dépouillés, mais se déroulant dans l’espace. Le terme était une insulte pendant les premières décennies de son existence, mais il a évolué à partir de là.
Il existe d’innombrables exemples de ce qui allait devenir le space opera dans les décennies qui ont précédé l’origine du terme en 1941. Le plus grand prédécesseur de ce sous-genre était peut-être le sous-genre de romance planétaire apparenté, mais pas identique. Cela comportait de nombreux éléments similaires, mais ne comportait généralement pas l’échelle titanesque de l’opéra spatial et les batailles de chasseurs d’étoiles à grande échelle. L’œuvre la plus marquante de la romance planétaire était probablement la série Barsoom d’Edgar Rice Burroughs, qui relatait les aventures de John Carter sur Mars. Le premier auteur crédité de la création du genre était EE « Doc » Smith. Le premier ouvrage publié de Smith, L’alouette de l’espaceest le premier exemple populaire d’un artiste combinant une romance planétaire avec des éléments de science-fiction plus classiques pour créer quelque chose qui s’apparente à un opéra spatial moderne. Alouette abandonné en 1928, et les auteurs partout ont été profondément inspirés par le travail. À tel point que le public en a eu assez de l’avalanche d’exemples tout au long des années 30 et 40, ce qui a conduit à la création susmentionnée du terme péjoratif.
Cette période de sursaturation a conduit à quelques décennies de silence pour le sous-genre de l’opéra spatial, mais il y avait encore des auteurs qui s’inspiraient de certaines de ces œuvres précédentes. À partir de 1961, le Perry Rhodan la franchise a pris de l’importance en tant que titre historique dans le sous-genre. Le public américain n’est peut-être pas immédiatement familier avec la franchise, ce qui la rend si choquante qu’il s’agit de la série de livres de science-fiction la plus réussie financièrement jamais écrite. Perry RhodanLes aventures tentaculaires de se poursuivent aujourd’hui, 61 ans plus tard, avec une distribution d’auteurs en rotation. La popularité de cette franchise et des œuvres similaires a lentement éloigné la conversation de la connotation précédente de l’opéra spatial. Au fur et à mesure que le sous-genre devenait moins omniprésent et que certaines de ses entrées devenaient plus appréciées, l’opéra spatial est devenu l’un des mille termes semi-utiles pour délimiter le genre.
Alors que la majeure partie du développement du sous-genre s’est produite sur les pages de romans et de bandes dessinées, l’opéra spatial a été lié à l’écran. 1936 Flash Gordon a porté le héros emblématique de la bande dessinée sur grand écran sous la forme de douze feuilletons de vingt minutes. Ces brèves aventures étaient toujours populaires et cruciales pour le développement d’une tonne de culture pop moderne. Les fans et les critiques ont pris le peigne fin pour Guerres des étoiles pendant des décennies, mais le père principal des idées de cette franchise à succès était probablement le Flash Gordon séries. Avant et pendant la Guerres des étoiles phénomène est venu de Gene Roddenberry Star Trek, qui, comme une grande partie du sous-genre, s’inspire en partie des westerns télévisés. Ce sont deux des propriétés les plus importantes de l’histoire de la science-fiction, et malgré certains débats, les deux s’intègrent souvent confortablement dans le sous-genre de l’opéra spatial. Guerres des étoiles et Star Trek a engendré de nouvelles ères d’opéra spatial, transformant ce qui était autrefois une insulte en un attrait substantiel pour le public.
L’opéra spatial est devenu l’un des sous-genres les plus importants du plus grand canon de science-fiction. À travers des périodes de boom et de récession, les fans ont trouvé certains des meilleurs récits spatiaux parmi les hauts et les bas. Le flot moderne du sous-genre, dominé comme il l’est par une poignée d’adresses IP commercialisables, pourrait entraîner une nouvelle période de pause pour l’opéra spatial d’un jour à l’autre. Marqué par d’énormes batailles spatiales, l’exploration de l’espace lointain, de nouveaux mondes exotiques, des héros fringants et un manque d’intérêt pour la science dure, l’opéra spatial a traversé les décennies avec style. Les fans devront attendre et voir quelle nouvelle vedette du sous-genre pourrait redéfinir sa perception publique.
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