Éric Berger
SpaceX a lancé sa première fusée Falcon 9 le 4 juin 2010, il y a près d’une douzaine d’années. Au cours de ces premières années, l’entreprise a été confrontée à une multitude de défis, allant de choses apparemment simples comme essayer de transporter la fusée sur terre plutôt que par mer ou par air à des tâches plus exigeantes telles que produire suffisamment de moteurs Merlin.
Les 50 premiers vols de la société ont duré près de huit ans, et pendant cette période, les ingénieurs et techniciens de SpaceX ont beaucoup appris sur la construction de grandes fusées, les tester et les transporter, puis les faire voler. De 2010 au début de 2018, SpaceX apporterait trois mises à niveau majeures « en bloc » à la fusée, ainsi que le lancement de la variante Falcon Heavy du booster.
Durant cette période d’apprentissage de l’activité, SpaceX n’a réussi à lancer une fusée Falcon 9 que tous les 56,6 jours. Alors qu’il commençait à expérimenter la réutilisation du premier étage, sur ses 50 premiers lancements, sept d’entre eux étaient sur des fusées réutilisées. Toujours au cours de cette période d’apprentissage, SpaceX a connu un échec de lancement, CRS-7 en 2015, et un échec lors des activités de pré-lancement, l’accident d’Amos-6 en 2016.
La société n’a pas eu d’échec de lancement de Falcon 9 depuis lors, et plus tôt cette année, cette fusée a établi le record du plus grand nombre de succès consécutifs de toutes les fusées orbitales.
Deuxième 50 vols
L’entreprise a profité de ces leçons. SpaceX a lancé sa 51e fusée le 30 mars 2018 et a volé sa 100e le 25 novembre 2020. Au cours de cette période, la société a commencé à faire voler la fusée plus fréquemment, avec une moyenne de lancement tous les 19,4 jours. Et sur ces 50 lancements, 35 ont été réutilisés.
L’étape la plus importante au cours de cette période a probablement été le 54e lancement par la société d’un satellite commercial bangladais. Cette mission a vu le lancement de la version « Block 5 » de la fusée Falcon 9, qui incorporait plusieurs améliorations pour optimiser la fusée en vue de sa réutilisation.
La version Block 5, par exemple, incluait des modifications telles qu’un blindage thermique amélioré autour des moteurs Merlin, des composants non peints pour économiser de la masse et des modifications de la structure octaweb qui contient les moteurs afin qu’ils puissent être inspectés, remis à neuf et testés plus rapidement.
« Pour ceux qui connaissent les fusées, c’est une chose ridiculement difficile », a déclaré le fondateur de SpaceX, Elon Musk, en 2018, lors des débuts du Block 5. « Cela nous a pris depuis, mec, depuis 2002. Seize ans d’efforts extrêmes et de très nombreuses itérations, et des milliers de changements de développement petits mais importants pour arriver là où nous pensons que c’est même possible. »
Troisième 50 vols
SpaceX a lancé sa 101e mission le 6 décembre 2020 pour fournir du fret à la Station spatiale internationale. Il a effectué mercredi son 150e vol, lançant la mission Crew-4 pour l’agence spatiale américaine, transportant quatre astronautes vers la Station spatiale internationale.
Pendant cette période, SpaceX a piloté exclusivement la version Block 5 de la fusée Falcon 9, lançant un booster en moyenne tous les 10,1 jours. Fait remarquable, sur les 50 derniers lancements de fusées de la société, 47 ont utilisé un propulseur de premier étage précédemment utilisé.
Éric Berger
Ces dernières années, SpaceX a effectué relativement peu d’itérations techniques sur son cheval de bataille Falcon 9, mais la société a continué à se renseigner sur la remise à neuf optimale des boosters. Par exemple, il a maintenant volé deux premiers étages différents une douzaine de fois chacun et continuera probablement à pousser ces « chefs de flotte » plus loin pour trouver les limites de la réutilisation.
SpaceX a également appris à faire rapidement le tour du véhicule. Deux jours après son 150e lancement, la société effectuera son 151e dès aujourd’hui, vendredi 29 avril. Ce lancement Starlink mettra en vedette un booster qui a volé cinq fois auparavant, dont le lancement le plus récent de la mission Axiom-1 en orbite. Ce vol d’équipage a eu lieu il y a à peine 21 jours, donc SpaceX a réussi à réduire sa période de rénovation à seulement trois semaines.