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Depuis sa première édition en 1890, Le rameau d’or a été considéré comme une influence majeure dans le développement de la pensée occidentale. Dans ce livre, Sir James G. Frazer, un chercheur de Cambridge formé à la littérature classique, décrit les mythes anciens et les légendes folkloriques, proposant que toutes les civilisations passent par trois étapes de développement : la croyance en la magie conduit à la religion organisée, qui finalement conduit à la foi en les pouvoirs de la science. Le style littéraire de Frazer a suscité l’intérêt pour les idées d’autres cultures du monde à une époque où les sociétés occidentales considéraient les peuples d’Afrique et d’Asie comme les produits de la pensée «primitive». En outre, ses tentatives pour identifier les motifs narratifs de base auxquels tous les êtres humains réagissent ont été menées au XXe siècle par des psychologues tels que Carl Jung, qui a développé l’idée de l’inconscient collectif, et par des maîtres littéraires tels que James Joyce et TS. Eliot.
Frazer a ensuite élargi le livre original, d’abord à un ensemble de deux volumes, puis à un total de treize volumes, avant de le réduire à un volume concis, qui est celui qui est le plus couramment lu aujourd’hui. Au fil du temps, la réputation du livre a changé. Alors qu’elle était autrefois considérée comme une étude importante en anthropologie comparée, de nombreux spécialistes des sciences sociales ont par la suite critiqué les méthodes utilisées par Frazer pour collecter des matériaux : il ne parlait jamais directement aux personnes des cultures sur lesquelles il écrivait, mais s’appuyait plutôt sur d’autres les découvertes des chercheurs et sur les questionnaires qu’il a donnés aux personnes qui ont voyagé dans d’autres pays. Les conclusions de Frazer sont généralement considérées comme non fiables parce qu’il n’a pas suivi de procédures scientifiques solides, mais Le rameau d’or est toujours vénéré comme une introduction bien écrite au sujet de la religion comparée.
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